Celulosa como material para la impresión 3D

Objetos impresos en 3D creados en su totalidad con celulosa de madera

La revolución de la impresión 3D trae consigo un efecto secundario perjudicial: las tintas especiales que utiliza se obtienen (en su mayor parte) mediante procesos que implican combustibles fósiles y subproductos tóxicos. Pero ahora los científicos de la Universidad Tecnológica de Chalmers han encontrado una alternativa, el uso de la celulosa, el compuesto orgánico más abundante del planeta, en una impresora 3D. Estos científicos también fueron capaces de crear materiales conductores de electricidad mediante la adición de nanotubos de carbono.

Para ser más específicos, los investigadores utilizaron nanocelulosa, obtenida a partir de la pulpa de la madera. Este es el material que forma la estructura que hace que los árboles se mantengan erguidos. Este material está disponible en grandes cantidades y, además es biodegradable, increíblemente fuerte , renovable, y la reutilización mantiene el dióxido de carbono que contiene a la atmósfera.

Normalmente, la impresión 3D utiliza una forma de plástico o de metal caliente que se endurece y se solidifica cuando se enfría y se seca. Pero la celulosa no se derrite cuando se calienta, por lo que antes no se consideraba un material adecuado para la impresión 3D.

Los investigadores mezclaron la celulosa con un hidrogel de 95 a 99 por ciento de agua, lo que le permitió entrar en una bioimpresora 3D y, en algunos casos, con los nanotubos de carbono de modo que podrían conducir la electricidad. El alto contenido de agua del gel resultante hizo que el proceso de secado fuese cuidadosamente controlado para no perder la estructura en 3D del objeto.

“Las aplicaciones potenciales van desde sensores integrados en el empaquetado, a textiles que convierten el calor del cuerpo en electricidad, y apósitos para las heridas que pueden comunicarse con el personal sanitario”, dice el investigador Paul Gatenholm. “Nuestro grupo de investigación quiere conseguir el siguiente reto: utilizar todos los biopolímeros de madera, además de la celulosa”.

(Podría interesarte: “Filamentos de espinaca y arroz que simulan al plástico”)