Parece que las dos impresoras 3D llamadas a liderar el mercado doméstico este 2013 son la Cubex, de 3D Systems, y la Replicator 2x, de Makerbot, recientemente adquirida por Stratasys.
Ambos fabricantes son conscientes de esa rivalidad, y el hecho de que Stratasys, la gran competidora por tamaño de 3D Systems, haya adquirido Makerbot por 400 millones de dólares, no hace sino animar la pugna. A parte del morbo, estas impresoras serán las que marquen la tendencia en lo que a impresión 3D se refiere, por lo que es conveniente hacer un análisis comparativo de ambas y buscar las claves de lo que nos depara el mercado de las impresoras 3D domésticas.
Antecedentes
Podemos decir que ambas impresoras son líderes del mercado doméstico desde hace tiempo. Inicialmente, 3DSystems golpeó el mercado doméstico con la Cube, pero esta impresora presenta demasiadas limitaciones para algunos, que sin renunciar a la impresión 3D doméstica, esperan resultados algo mejores. Algo mejores eran las prestaciones de la 3D Touch, recientemente descatalogada por 3DSystems, lo que sin duda es indicativo de que la Cubex viene a sustituir a esta impresora. Del mismo modo, Makerbot, la empresa liderada por el mediático Bre Pettis, saltó a la fama con su Thing-O-Matic y posteriormente, coincidiendo casi con el lanzamiento de la Cube de 3DSystems, con su Replicator, y luego su Replicator 2, el antecesor directo de la Replicator 2x.
impresora 3D Touch
thing-o-matic de Makerbot
Posteriormente, ambas empresas, 3DSystems y Makerbot, han presentado sendas evoluciones de lo que consideran el modelo para el mercado doméstico. Es muy interesante el examen de estas impresoras, pues vienen a ser una declaración de intenciones de lo que ambas empresas consideran que es y será la tendencia para el mercado de impresoras 3D doméstico. Por eso de estas impresoras casi podría decir que me interesa mas lo que tienen en común que lo que las diferencia. ¿por qué? pues porque lo que tienen en común es aquello que los líderes mundiales en impresoras 3D domésticas han interpretado que demandará el mercado, y por tanto estas impresoras 3D crearán tendencia y marcarán el camino de lo que el resto de fabricantes presentará después.
Lo que las une…
La Cubex y la Replicator 2x tienen en común menos de lo que podría parecer.
En cuanto a materiales, ambas trabajan tanto con ABS como con PLA. Si bien Makerbot siempre ha defendido el PLA por ser mas ecológico, al ser biodegradable y no emitir gases nocivos, lo cierto es que la Replicator 2x se ha apuntado al tandem ABS-PLA. De hecho, el modelo anterior, el Replicator, solo imprimía en PLA. De nuevo, toda una declaración de intenciones de hacia donde cree Makerbot que camina el mundo de la impresión 3D.
Ambas impresoras utilizan software propietario, es decir, software propio de la marca. La Replicator 2X utiliza MakerWare, un slicer para enviar los objetos a imprimir, pero sin ofrecer un determinado programa de diseño. Sin embargo Cubex ofrece su impresora con un sencillo programa de diseño llamado Invent, que permite abrir cualquier archivo .stl. Parece que ambos fabricantes consideran que en la estrategia de captación y retención de usuarios, el software también juega un papel importante.
Diferencias
La primera diferencia que apreciaremos será el volumen de construcción: aunque como sabeis la Cubex está disponible en uno, dos o tres cabezales, en esta comparativa nos limitaremos a hablar de la Cubex de dos cabezales, ya que al fin y al cabo la estamos comparando con la Replicator 2X, también de dos cabezales. Pues bien, la Cubex permite un tamaño de 228 x 273 x 241 mm (la de un cabezal presenta un volumen sensiblemente superior). La Replicator 2x, sin embargo, ofrece un volumen de construcción inferior, de 285 x 153 x 155 mm Como podeis ver, el volumen de la Replicator 2X es de forma rectangular, algo mas alargado que el de la Cubex, aunque sustancialmente menos profundo. La Cubex presenta un volumen mas cuadrado, con una anchura y profundidad mas proporcionadas. Cuando de volumen de construcción se trata, una mínima diferencia de un par de centímetros puede marcar la diferencia, así que no debemos subestimar la capacidad de la Cubex frente a la Replicator, ni caer en la tentación de restar importancia a su mayor capacidad de impresión.
detalle de la forma rectangular del volumen de impresión de la Replicator 2X
También encontramos diferencias en la resolución del eje Z. La Cubex parece tener algo menos de resolución, llegando a los 125 micrones, frente a los 100 de la Replicator 2x. Para los que os preguntéis si eso es mucho o poco, tened en cuenta que la Cube, la hermana pequeña de la Cubex (hermana pequeña por tamaño, aunque mayor por edad) imprime con una resolución de 250 micrones. A su vez la Up, de PP3DP, alcanza una magnífica resolución de 150 micrones, teniendo en cuenta que cuesta la mitad que la Replicator 2x.
En cuanto al tamaño en sí de las impresoras, la Replicator 2x tiene un tamaño de 490 x 420 x 380 mm y la Cubex de 515 x 515 x 598 mm. Por tanto, la Cubex presenta un tamaño bastante mayor, gracias a lo cual consigue un volumen de construcción superior, como ya hemos explicado.
A la hora de subrayar diferencias, es obligatorio hablar de precios, y es que existe una diferencia considerable entre una y otra. Aunque la Cubex de un solo cabezal cuesta 1.900 euros, la comparación la estamos haciendo respecto a la Cubex de dos cabezales, que cuesta 2.474 euros, frente a los 2.131 de la Replicator 2X. Es decir, una diferencia de precio de un 15%, quizás una diferencia mayor de lo que cabría esperar entre impresoras consideradas rivales. Eso sí, la Cubex tiene la ventaja añadida de que es mejorable, es decir, podemos comprar un tercer cabezal, cosa que no permite la Replicator 2X.
Experiencia de impresión
Esta es la verdadera diferencia entre ambas impresoras 3D, y es que ambas empresas parten de filosofías completamente distintas, desde sus mismos inicios, y eso se nota en los productos que fabrican. 3DSystems busca la comodidad en la experiencia del usuario, como parte de su filosofía de meter una impresora 3D en cada hogar. Por tanto, el diseño de la Cubex es mas cuidado, y su manejo es considerablemente mas sencillo que el de la Replicator 2x, que aún conserva de algún modo la estética de garaje y funcionalidad propias de las impresoras 3D de Makerbot.
cartuchos de la impresora 3D Cubex
Por ejemplo, la Cubex utiliza un sistema propio de alimentación mediante cartuchos, en vez de el tradicional rollo de filamento que utiliza la Replicator 2x. El problema, eso sí, es que los cartuchos de la Cubex, aunque mas sencillos de cambiar que el tradicional sistema utilizado por Replicator 2x, cuestan alrededor de 75 euros cada uno, y encima no son compatibles con el modelo anterior, la Cube. Sin embargo, Makerbot ha elegido para la Replicator 2x el tradicional sistema de bobina de filamento que permite usar distintas marcas y modelos, abaratándo considerablemente los costes. Hay bobinas de material desde los 22 euros que funcionan estupendamente, aunque hay que tener cuidado ya que a veces lo barato puede salir caro.
Disponibilidad
Ambas impresoras ya están disponibles, si bien la Cubex tiene la ventaja de ser de 3DSystems, y lo que eso conlleva: su red de distribución es mucho mas madura que la de Makerbot, y de hecho, la Cubex puedes comprarla y encontrarla en stock, mientras que según parece, aunque esto último está por confirmar, la Replicator 2x tiene una lista de espera de un par de meses.
Otro día será interesante que hablemos de los Universos que alimentan ambas impresoras, es decir, Cubify, por parte de 3DSystems, y Thingiverse, por parte de Makerbot.
Estos repositorios, al igual que sus dueños, tienen filosofías completamente distintas, son como la noche y el día: lo comercial frente a lo gratuito. El diseño frente al caos. No sabemos si Stratasys meterá sus experimentadas zarpas en Thingiverse, de hecho, todo parece indicar que no lo hará ya que el acuerdo de compra con Makerbot, según informó ésta, implica que Makerbot siga trabajando como tal, bajo su propia marca, y posiblemente siga dirigiendo el universo Thingiverse.
En cualquier caso, no perdáis de vista que además de la lucha entre fabricantes de impresoras 3D, existe una lucha aún mayor si cabe por dominar lo verdaderamente importante cuando hablamos de impresión 3D: el usuario. Y esa lucha se libra en los repositorios y en las aplicaciones, no en las tiendas de impresoras 3D.
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