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Google Lunar XPrize da un impulso a la impresión 3D industrial

En lo que promete ser un pequeño paso para los viajes espaciales, y un salto gigante para la próxima generación de métodos de fabricación, una startup israelí está planeando aterrizar un vehículo en la luna que tiene varias piezas cruciales hechas con impresión 3D.

SpaceIL es uno de los cinco equipos que compiten por los 30 millones de dólares de Google dará en premios para llevar una nave espacial a la luna a finales de marzo. Uno de los proveedores de la startup, RUAG Space, con sede en Zurich, aconsejó recurrir a la impresión en 3D para fabricar las patas de su módulo de aterrizaje lunar no tripulado.

Los ingenieros de SpaceIL se mostraron escépticos al principio, según Franck Mouriaux, ejecutivo de RUAG. Finalmente aceptaron después de mucho pensarlo.

“Necesitamos convencer a la gente de que esta tecnología es real.”

El ejecutivo destaca los obstáculos que enfrentan los defensores de la impresión industrial en 3D. Dicen que la renuencia arraigada a probar el método de producción está frenando una mayor aceptación de la tecnología en las fábricas.

Si bien se prevé que el mercado se cuadruplique en seis años a más de 26.000 millones de dólares, según un estudio de 2017 realizado por el consultor Wohlers Associates, todavía se limita en su mayoría a pequeños proyectos y empresas personalizadas en lugar de la fabricación en masa.

La empresa ya está trabajando en la fabricación mediante impresión 3D para reducir el peso del vehículo. La impresión 3D industrial utiliza láser y otras tecnologías para fusionar capas ultrafinas de material como polvo metálico o polímeros, piezas de construcción de abajo hacia arriba.

En pocas horas, una máquina puede construir componentes complejos que de otro modo serían difíciles o imposibles de fabricar. Esto ofrece la posibilidad de crear diseños más ligeros y flexibles. Por ejemplo, incorporar tubos huecos en los objetos para reducir el peso o desviar el calor es algo que no se puede hacer al colar con moldes, uno de los métodos mas habituales.

Hasta ahora, la impresión en 3D se utiliza principalmente para crear prototipos rápidos, y la integración en la fabricación a gran escala se ha visto limitada por cuestiones de materiales y costes.

El mercado aeroespacial poco a poco se está abriendo paso en la impresión 3D  para hacer que las piezas sean más ligeras y ahorrar combustible. Otras industrias han sido más lentas en la asimilación porque los beneficios de costos no son tan grandes.

Por ejemplo, la NASA utiliza impresión 3D en la Estación Espacial Internacional para imprimir piezas de repuesto y herramientas, así como para experimentos, según el sitio web de la agencia.

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