La primera pregunta que se hace con frecuencia cuando se introduce una nueva tecnología es: ¿qué ocurre con la vieja forma de hacer las cosas?, como por ejemplo, “la impresión 3D“. A veces la respuesta es que se desvanece en el olvido.
Otras veces cae fuera de empleo en la sociedad dominante pero se convierte en el dominio de una pequeña comunidad en especial dedicada, como la caligrafía o bien el tejido de telares de pedal. Y en otros casos, simplemente cambia su enfoque y se permite florecer conforme suprime el “ruido” adicional del flujo de trabajo.
Lo que ha sucedido es que la humanidad tiene acceso a más música que jamás y la producción de libros puede ver una caída en la impresión de libros de bolsillo desechables, pero no parece haber razón para temer que los libros bellos sean eliminados de la publicación.
¿Impresión 3D en metal o fundición?
Una nueva tecnología que está ocasionando preocupación y especulación exagerada es la introducción de la impresión 3D de metales. La pregunta es:
¿Qué impacto tendrá esta tecnología en las fundiciones tradicionales?
El trabajo de fundición no es intrínsecamente antitético a la impresión 3D, puesto que muchos han estado utilizando la impresión 3D para crear moldes durante años y han encontrado que la tecnología es muy útil en su producción.
Más allá de la impresión de moldes 3D, la impresión 3D de metales está probando una capacidad para crear directamente objetos metálicos que está mejorando con cada proyecto que pasa. No obstante, Voxeljet, que últimamente ha efectuado un nuevo diseño para puertas de aviones usando la impresión 3D de metal, no cree que esto marque el final de la fundición clásica. En su lugar, lo ven como algo parecido a una pista separada de impresión.
Lo que hacía que las puertas que fabricaban fueran tan buenas candidatas para la impresión 3D era la necesidad de una “geometría interna precisa”, algo imposible de producir en una fundición. Así que en vez de robar trabajo de una fundición, estaban haciendo un trabajo que de otra forma no se habría realizado en lo más mínimo.
Diferencias entre ambos procesos
Hay otras razones para no ver la impresión 3D de metal como una amenaza para el trabajo de fundición, como explicó voxeljet en una declaración:
“La impresión 3D de metales, como la sinterización directa por láser de metales (DMLS), hoy en día solo compite con las fundiciones en un segmento parcialmente pequeño. Los espacios de construcción de los sistemas DMLS son ideales para componentes más pequeños. Y los componentes impresos en 3D para la industria aeroespacial requieren una certificación que requiere mucho tiempo y que la fundición de metal ya ha tenido a lo largo de décadas”.
La impresión directa de metal en 3D asimismo es parcialmente cara. Esto no sólo se debe al alto coste del polvo metálico, sino asimismo al alto coste de las impresoras 3D y a las velocidades de construcción comparativamente bajas.
Además de estos factores, los productos de impresión 3D en metal requieren un acabado manual que se traduce en mucha mano de obra.
Todos estos factores llevan a un costo promedio de piezas metálicas impresas en 3D que oscila entre 160 dólares americanos por libra para el aluminio 215 dólares americanos por libra para el acero inoxidable, al tiempo que el acero fundido puro tiene un costo de en torno a 15 dólares americanos por libra.
Futuro de la impresión 3D de metal
La introducción de maquinaria menos costosa, mayor tamaño de las camas y una mano de obra más experimentada, los costes de los insumos para el metal impreso en 3D están destinados a bajar. Y de este modo brota la pregunta:
¿se generará un cambio conforme disminuyan los costes asociados a la impresión 3D de metales?
Esta inseguridad necesariamente crea un grado de preocupación entre aquellos negocios y medios de vida dependen de la demanda de trabajos de fundición.
En vez de ver la tecnología como un contrincante que hay que excluir, tal vez la mejor solución sea que las fundiciones se adelanten al juego y adopten la tecnología, la integren en sus flujos de trabajo y determinen por sí mismas lo que tiene sentido dejar a una impresora 3D y lo que sólo se puede generar a manos de trabajadores cualificados de fundición. Como Ingo Edere, CEO de voxeljet, declaró:
“La impresión 3D con arena y plástico es una alternativa idónea para las fundiciones, tanto en concepto de costo como de complejidad de impresión. Las fundiciones pueden fabricar componentes del mismo modo complejos sin tener que cambiar la cadena de proceso”.
“Las fundiciones no tienen que adquirir sus propios sistemas de impresión 3D, en tanto que hay proveedores de servicios en el mundo entero que proveen arena 3D o impresión de plástico”.
Claramente, una compañía como voxeljet cree en la eficacia de esta tecnología y en su firme posición como parte del paisaje de la producción futura. Sin embargo, el hecho de que algo pueda ser impreso en 3D no siempre y en todo momento significa que deba serlo, y tanto los artesanos como los clientes del servicio exigentes son los que en última instancia tendrán que determinar dónde se encuentra esa línea.
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