Científicos de la NASA están diseñando telas metálicas que algún día podrían ser usadas para trajes espaciales de astronautas, para proteger una nave espacial de meteoritos o para capturar objetos en la superficie de otro planeta.
Los prototipos que el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena ha creado, se parecen a la malla en cadena, con pequeños cuadrados de plata ensartados. Pero estas telas no fueron cosidas a mano, sino que fueron “impresas”, creadas en una sola pieza con tecnologías avanzadas.
Los tejidos espaciales tienen cuatro funciones esenciales: reflectividad, gestión pasiva del calor, plegabilidad y resistencia a la tracción. Un lado del tejido refleja la luz, mientras que el otro la absorbe, actuando como un medio de control térmico. Puede plegarse de muchas maneras diferentes y adaptarse a cualquier forma mientras sigue siendo capaz de sostener la fuerza de tracción.
Los investigadores creen que estas telas también podrían ser potencialmente útiles para antenas grandes y otros dispositivos desplegables, porque el material es plegable y su forma puede cambiar rápidamente. Un uso potencial podría ser una luna helada como la Europa de Júpiter, donde estas telas podrían aislar la nave espacial.
Al mismo tiempo, este material flexible podría plegarse y desplegarse sobre un terreno irregular, creando “pies” que no derretirían el hielo debajo de ellos.
Estas telas, que están siendo fabricadas mediante impresión 3D, reducen el coste y aumenta la capacidad de crear materiales únicos. Según sus creadores,
“Lo llamamos’ impresión 4-D’ porque podemos imprimir tanto la geometría como la función de estos materiales”,
Agregar múltiples funciones a un material en diferentes etapas de desarrollo podría abaratar todo el proceso, y podría abrir la puerta a nuevos diseños. “Sólo estamos arañando la superficie de lo que es posible”, según elLaboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Además, añaden que “El uso de formas orgánicas y no lineales sin costo adicional para la fabricación conducirá a diseños mecánicos más eficientes”. El equipo no sólo quiere probar estas telas en el espacio algún día, sino que también quiere poder fabricarlas en el espacio.
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