En 1969 los primeros hombres pisaron la Luna y con este pequeño paso la humanidad comenzó a explorar el espacio y sus infinitos misterios. Cerca de 50 años han pasado desde entonces, y los avances en la exploración espacial no han dejado de aumentar. De hecho, cada año los logros son mayores y más notables.
Desde imágenes inéditas del universo hasta la primera misión espacial privada, la exploración del espacio no para de crecer. Hoy te mencionaremos algunos de los avances espaciales más importantes de los últimos tiempos. Una recopilación que incluye telescopios, robots, descubrimientos y algunos de los planes futuros.
Tabla de contenidos
Exploración espacial: 10 avances
1. Descubriendo Marte
Fuente: NASA
Después de la Luna, Marte ha sido una de las grandes apuestas de los científicos espaciales. Por ello, la NASA ha enviado diferentes rogers exploradores para tomar imágenes y recopilar muestras del planeta rojo. El primero en aterrizar fue, en 1997, el astromóvil Sojourney, a bordo del Pathfinder. A este le han seguido otros nueve. Uno de ellos fue el famoso Oportunity, que operó por 5,515 días terrícolas hasta que una tormenta dañó sus paneles solares.
Uno de los últimos rovers que llegó a Marte fue Curiosity. Este es más complejo tecnológicamente que sus predecesores. Además, está equipado con instrumentos para capturar imágenes del paisaje marciano y descubrir moléculas orgánicas en las rocas.
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Otra apuesta grande en el planeta rojo es Insight. Se trata de una misión cuyo objetivo es colocar un robot geofísico equipado con instrumentos de alta tecnología para estudiar el pulso del interior y el subsuelo, la temperatura y los reflejos de Marte.
La última misión de la NASA al planeta rojo es Perseverance, el quinto Rover que llegará a Marte. Su lanzamiento fue el 30 de julio de 2020 y su aterrizaje está programado para el 18 de febrero de 2021. La misión de este rover es bastante ambiciosa: encontrar vida extraterrestre en Marte.
Para ello, tendrá un periodo de dos años terrícolas para recolectar muestras, tomar fotografías y poner en marcha diferentes pruebas. De esta forma, la NASA espera allanar el camino para la primera misión tripulada en este planeta.
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2. Imágenes y datos inéditos con Hubble
Fuente: NASA
Desde hace 30 años, el telescopio espacial Hubble ha sido uno de los elementos más preciados de la exploración espacial. Gracias a su operación, los teóricos se han replanteado algunas ideas frente al universo. Permitió conocer más sobre la materia oscura y midió la edad de cúmulos estelares. Además, es reconocido por las hermosas imágenes del universo que nos ha brindado.
«El Hubble nos ha dado una visión sorprendente del universo, desde los planetas cercanos hasta las galaxias más lejanas que hemos visto hasta ahora», aseguró Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencias en la sede de la NASA en Washington.
3. Estación Espacial Internacional, un hito internacional
Fuente: NASA
La mejor muestra de que el trabajo conjunto puede llevar a grandes resultados es la Estación Espacial Internacional. Este gran éxito de la exploración espacial se consiguió gracias a la participación de 16 países y logró su lanzamiento en noviembre de 1988.
Además de ser el objeto artificial más grande en la órbita terrestre, la Estación Espacial Internacional ha sido el único lugar habitado fuera de La Tierra. Gracias a ella, hay presencia humana permanente en el espacio. Funciona como laboratorio, centro de investigación y centro de reciclaje.
4. Más cerca de los orígenes con el Hayabusa-1
Los asteroides son considerados una pieza clave para entender los orígenes y evolución del sistema solar. Se cree que podrían haber sembrado en la Tierra la materia orgánica que propició la vida. Por eso el éxito de la misión Hayabusa-1 fue tan importante para los investigadores.
Hayabusa fue una misión espacial no tripulada organizada por Japón que tenía como objetivo recoger muestras del asteroide Itokawa y traerlas a la tierra. La nave se lanzó en 2003 y regresó a la tierra el 13 de junio de 2010. El éxito de esta misión fue clasificado por Science como el segundo de los 10 descubrimientos científicos de 2011.
Por su parte, en 2014, Japón lanzó el Hayabusa-2, una nave espacial robótica con la misión de recoger muestras del asteroide Ryudu. En 2018, la sonda llegó a Ryugu y desplegó sus rogers de manera exitosa. Se espera que regrese en diciembre de 2020.
5. Sondas, aliadas en la exploración espacial
Senda Solar Parker. Fuente: NASA
En 2011, la misión Juno despegó con destino a Júpiter para estudiar sus campos gravitacionales y, tras numerosas observaciones, su operación se extendió hasta 2021. Lo mismo ha pasado con las sondas Messenger, que orbitó Mercurio. Otras fueron Dawn, que visitó Ceres y New Horizons, que exploró Plutón y Ultima Thule. Uno de los éxitos más recientes es el trazado del primer mapa de Titán, donde destacan lagos fantasmas de gas metano y cráteres, gracias a la sonda Cassini.
No hay que olvidar a las sondas Voyager 1, cuya nueva misión es estudiar los límites del sistema solar y Voyager 2, que se acercó a Urano y Neptuno y ahora inspecciona los alrededores del sistema solar. Además de la Senda Solar Parker, que lleva a cabo uno de los planes más ambiciosos: rodear la circunferencia exterior de la corona del sol. Su objetivo es medir las características del viento solar y estudiar sus campos electrómagnéticos cercanos.
6. Acuerdo Artemis: el futuro de la exploración lunar
La NASA y otros organismos internacionales lanzaron el Acuerdo Artemis con el objetivo de establecer parámetros para enviar tripulaciones de regreso a la Luna. Asimismo, este es el primer intento de organizar lo que sería una exploración de la luna con fines comerciales.
Entre los objetivos principales de este acuerdo, destacan la transparencia, interoperabilidad, objetivos pacíficos, publicación de datos científicos y una adecuada eliminación de desechos. Adicionalmente, el programa busca llevar a la primera mujer a la luna, a bordo de la nave Orion, para el año 2024.
7. La primera caminata espacial de mujeres
Fuente NASA
El 18 de octubre de 2019 tuvo lugar un evento récord dentro de la carrera espacial: la primera caminata espacial exclusiva de mujeres. Las astronautas de la NASA que marcaron este hito fueron Cristina Koch y Jessica Meir, quienes pasaron más de cinco horas fuera de la Estación Espacial Internacional. Su misión fue reemplazar un controlador fallido del laboratorio en órbita.
Este momento llegó no sin algunos inconvenientes: la caminata estaba programada para el mes de marzo, pero debió ser aplazada. Esto, porque en una caminata espacial previa a la primera fecha, se dieron cuenta de que los trajes espaciales no se ajustaban bien.
8. Descubren agua en Europa, la luna de Júpiter
Fuente: Nasa
A finales del año pasado, científicos de la NASA y del Instituto Tecnológico de California (Caltech), por medio de las naves Galileo y Cassini, confirmaron la presencia de vapor de agua y sal en la luna de Júpiter, Europa.
Los hallazgos de las imágenes y datos recogidos por las sondas permitieron descubrir que la luna cuenta con una gruesa capa de hielo y, bajo ella, hay vastas reservas de agua líquida. Asimismo, los análisis detectaron que una de las sustancias en la capa de hielo es sulfato hidratado de magnesio, lo que podría significar que el océano de Europa es similar al de la Tierra.
Debido al creciente interés que despierta el satélite, la NASA ya había aprobado la misión Europa Clipper, que tiene como objetivo buscar señales de vida en la luna de Júpiter. El lanzamiento de Clipper se estima entre 2023 y 2025.
9. La primera imagen de un agujero negro
Fuente: NASA’s Goddard Space Flight Center
Tomar imágenes de un agujero negro parecía imposible hasta que, en 2019, un grupo de astrónomos lo logró. La misión parecía improbable, ya que los agujeros negros absorben todo lo que los rodea, incluyendo la luz. Sin embargo, en la galaxia Messier 87, con el uso de radiotelescopios de todo el mundo, se pudo obtener una imagen de un aro de luz alrededor de un círculo oscuro.
La foto se obtuvo tras dos años de análisis computacional de observaciones hechas por el Telescopio de Horizonte de Eventos o Sucesos. En total, ocho observatorios en seis montañas y en tres continentes permitieron observar, por primera vez, un agujero negro.
10. La primera misión espacial privada
Fuente: SpaceX
La exploración espacial fue, en su mayoría, una misión pública, realizada por los diferentes gobiernos. Sin embargo, esto comenzó a cambiar hace algunos años y, este 2020, SpaceX se convirtió en la primera empresa privada que lanzó una misión tripulada.
La empresa fue fundada por Elon Musk en 2002 e hizo su primer lanzamiento tripulado el 30 de mayo de 2020. La misión fue un éxito y colocó a dos astronautas en la Estación Espacial Internacional. Asimismo, en 2015, logró avanzar en el desarrollo de cohetes reutilizables, una meta a la que aspiraba la NASA desde 1960.
El pasado 2 de agosto de 2020, la nave espacial Crew Dragon aterrizó en la Tierra exitosamente. La cápsula trajo en un regreso seguro a los astronaturas Robert Behnken y Douglas Hurley desde la EEI, quienes estuvieron 62 días a bordo de la EEI. Durante la misión se dieron 1 024 vueltas a la Tierra y dedicaron 114 horas a la investigación.
Como estaba previsto, la nave aterrizó en la superficie del mar del Golfo de México; donde el barco Navigator de SpaceX los esperaba. De esta forma, terminó la misión Demo-2 que certifica la capacidad de SpaceX para realizar viajes comerciales espaciales. Además, se posicionó como el primer viaje espacial desde suelo estadounidense de la NASA en nueve años.
Palabras finales
Aunque todos los avances de la exploración espacial mencionados han contribuido a aumentar nuestro entendimiento del universo, lo cierto es que lo que falta por conocer es mucho más de lo que la mente puede concebir. Sin embargo, cada avance y exploración espacial hecha por los científicos, en palabras de Neil Armstrong, es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad.
Tal vez, algún día, se encuentren pruebas que permitan determinar el origen de la vida, o nuevos espacios y escenarios para ella.
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