¿Estamos cada vez más cerca de una normalización del turismo espacial? Hace algunos años se creía que esto era algo impensable y prácticamente imposible. Sin embargo, ahora es un tema recurrente en el ámbito de la exploración espacial. Lo veíamos con el lanzamiento de SpaceX, Inspiration4, que se convirtió en el primer vuelo espacial privado conformado completamente por civiles.
También la compañía anunció que llevará a cabo la misión Polaris Dawn, donde, entre otras cosas, se hará la primera caminata espacial privada. Y ahora, SpaceX vuelve a ser noticia, debido a que, en alianza con Axiom Space y la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), llevó a cabo la primera misión turística espacial con destino en la Estación Espacial Internacional (ISS), denominada Ax-1.
Los tripulantes de esta nave son Michael López-Alegría, exastronauta de la NASA, comandante de vuelo y directivo de Axiom Space; Larry Connor, fundador de la firma de inversiones inmobiliarias Connor Group; Eytan Stibbe, expiloto de combate y fundador del fondo de inversión Vital Capital; y Mark Pathy, director ejecutivo de la empresa de inversiones y financiación Mavrik. Todos tuvieron que pagar cerca de 55 millones de dólares para ser parte de este vuelo espacial.
Ellos serán recibidos por los miembros de la tripulación de la Expedición 67, los astronautas de la NASA Raja Chari y Kayla Barron; Matthias Maurer, astronauta de la ESA (Agencia Espacial Europea), y los cosmonautas de Roscosmos, Oleg Artemyev, Sergey Korsokov y Denis Matveev.
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Todos los detalles sobre el nuevo lanzamiento de SpaceX
El lanzamiento de SpaceX se realizó el viernes 8 de abril de 2022 a las 11:17 hora local (15H17 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida. De acuerdo a la compañía, se detalló que la parte reutilizable del cohete regresó a la Tierra, según lo previsto, y aterrizó de manera segura en una plataforma dispuesta para ello que flota en un barco no tripulado en el Atlántico.
Algunos minutos después del lanzamiento del Crew Dragon, la etapa superior del cohete colocó la cápsula de la tripulación en su órbita preliminar rumbo a la EEI en unas 20 horas de duración. La nave espacial de SpaceX llegó el sábado 9 de abril a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Michael Suffredini, presidente y director ejecutivo de Axiom Space, en un comunicado, dijo:
Primero quiero felicitar a Michael, Larry, Eytan y Mark. Marcaremos el comienzo de una nueva era en los vuelos espaciales tripulados privados cuando crucen el umbral para ingresar a la ISS (…). Este viaje es la culminación de largas horas de capacitación, planificación y dedicación de la tripulación y todo el equipo de Axiom Space, nuestros socios en SpaceX y, por supuesto, un crédito a la visión de la NASA de desarrollar una presencia sostenible en la órbita terrestre baja.
Los tripulantes pasarán 10 días en la EEI y se espera que realicen cerca de 25 experimentos de investigación diferentes con el propósito de mejorar la vida en la Tierra y el futuro de los viajes al espacio exterior.
De hecho, esa es la principal diferencia con respecto a otras misiones enmarcadas en lo que se conoce como turismo espacial. Según Axiom Space, los tripulantes de esta nave espacial no son astronautas, pero antes de lanzarse a esta aventura tuvieron que superar un riguroso entrenamiento.
En ese sentido, aprendieron en 17 semanas protocolos básicos como el uso de la cocina de alimentos, conocieron cómo se maneja la higiene personal en microgravedad e, incluso, tuvieron una formación en respuesta a emergencias en caso de que suceda algún imprevisto en la ISS. Y, por supuesto, están preparados con conocimientos prácticos y teóricos para realizar innovadores experimentos en el laboratorio orbital, aunque no han dado más detalles.
Del mismo modo, este viaje abre nuevas oportunidades para científicos e investigadores de todo el mundo. Otro de los objetivos de este viaje es sentar las bases para construir la próxima estación comercial espacial entre los años 2024 y 2030.
Primeros tres días…
Una actualización de la misión AX-1 permitió saber que durante el primer día, esta tripulación estuvo ocupada en el vuelo. El segundo día, se realizó el atraque y la llegada. Ahora, en el tercer día, el equipo empezó a adaptarse a trabajar en microgravedad, también preparó el equipo necesarios en el laboratorio en órbita.
Rechazo al término turismo espacial
El lanzamiento de SpaceX de civiles al espacio es un negocio bastante lucrativo y esta empresa es una de las más sólidas referentes al turismo espacial, un concepto que se utiliza para hablar de la posibilidad de llevar de paseo al espacio a personas comunes sin entrenamiento especial. Sin embargo, algo que llama la atención es que Axiom Space no quiere ser vista como una empresa de turismo espacial, de hecho, públicamente han rechazado la vinculación con este término.
Futuras misiones
Esta primera misión turística espacial no será la única. Axiom Space, detalló que entre sus planes está la posibilidad de una segunda operación privada a la ISS, la Ax-2, que durará un máximo de 14 jornadas, la fecha tentativa es para el 2023. Por otro lado, quieren que para el 2030 haya una estación privada, lista para tomar el relevo de la actual. También, han mencionado el plan de desarrollar un nodo comercial habitable a la ISS en 2024.
Con respecto a esto, López-Alegría, en entrevista con El País, explicó:
Tenemos el primer módulo en 2024. Seis meses después, un segundo módulo. Y otros seis meses después, un tercero. Entonces haremos una pausa a la espera de que la NASA y los otros socios de la ISS decidan hundirla. En ese momento mandaremos el cuarto módulo, que es el que proporciona la mayoría de la electricidad.
¿Cuántos lanzamientos ha hecho SpaceX?
Sin duda, este nuevo lanzamiento de SpaceX (la sexta vez que vuela con tripulantes humanos) representa un verdadero triunfo, además de que los consolida como una de las empresas con más experiencias. De esta forma, desde el 2010, se han contabilizado 143 lanzamientos de SpaceX, un total de 141 han sido exitosos, mientras que uno fue un fracaso parcial y el otro representó una pérdida completa del vehículo.
Algunas de las misiones que se han realizado fueron entrega de carga a ISS y lanzamiento de satélites de comunicaciones y satélites de observación de la Tierra. Dentro de las misiones más notables y mediáticas están el primer vuelo del Falcon 9, el vuelo de prueba del Falcon Heavy y el primer vuelo del Crew Dragon.
Palabras finales
Parece que ya no solo hablaremos de ciudadanos multimillonarios que viajan al espacio para realizar turismo, sino que ahora tendremos decenas de astronautas privados que se encargarán de llevar adelante investigaciones científicas. No cabe duda de que cada día la exploración espacial avanza y, a pesar de que por ahora solo un pequeño porcentaje de la población se los puede permitir, esto sienta las bases para viajes espaciales más asequibles en el futuro.
En relación a la primera misión turística espacial, solo nos queda esperar que lleguen a Tierra nuevamente. Para saber las conclusiones de los experimentos realizados en órbita, tendremos que esperar algunos meses, quizás años.
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