Para muchos, el año 2020 será conocido como el «innombrable». No hay ni por qué explicarlo. La vida dio un giro y el mundo se detuvo sin previo aviso. Todos los grandes planes que habíamos hecho tuvieron que ser aplazados o cancelados, y la agenda científica no fue la excepción. Sin embargo, un nuevo año ha llegado y los acontecimientos científicos que marcarán 2021 parecen querer compensar el tiempo perdido.
Sí, sabemos que la pandemia no ha terminado. De hecho, la lucha contra la covid-19 seguirá siendo una prioridad este año. Sin embargo, este 2021 los científicos de otras áreas seguirán trabajando para lograr nuevos hitos. Algunos de estos eventos estaban programados para 2020, pero no se pudieron completar. Por ello, encontramos para 2021 una gran cantidad de acontecimientos que buscan materializarse. La exploración espacial, medicina, computación e inteligencia artificial son algunos de los campos involucrados. Sin más preámbulo, comencemos.
Tabla de contenidos
Los 11 acontecimientos científicos que marcarán 2021
1. La defensiva contra el coronavirus
Tras un año marcado por la rápida expansión del virus, los intentos de contenerlo y la ciencia trabajando a su máximo poder, entre los avances científicos que marcarán 2021 no podía faltar la llegada de las vacunas. De hecho, ocupa el primer lugar.
En tiempo récord, se logró generar una serie de vacunas contra el SARS-CoV-2. Encontramos las de Pfizer, Moderna, Sinopharm, Sputnik V, Oxford, Novavax, Janssen y más. Este año se marcará por el inicio y avance de la vacunación. Con la llegada de las nuevas variantes, las farmacéuticas tienen nuevos retos que enfrentar. El objetivo será lograr la inmunidad colectiva; sin embargo, todavía no se puede bajar la guardia.
La vacunación es solo una de las noticias que el virus seguirá dando. Además, una comisión de la Organización Mundial de la Salud emprendió en enero una gran investigación que busca rastrear los primeros pasos del coronavirus. La búsqueda es enormemente complicada y cuenta con tintes políticos sensibles. No obstante, el equipo espera descubrir los parientes más cercanos del virus en los murciélagos; dónde y cómo saltó a los humanos; si otra especie actuó como huésped intermedio; y cómo prevenir la aparición de otros virus pandémicos.
2. El clima vuelve a tomar protagonismo
La pandemia puso en segundo lugar a todos los demás temas de la agenda. Pero el 2020 también nos regaló imágenes inolvidables, como las aguas transparentes en Venecia, avistamientos de delfines, o animales como ciervos y cabras paseando libres por las calles. A pesar de este pequeño respiro, la situación climática no ha mejorado en el mundo y, por lo tanto, será parte de los acontecimientos científicos de 2021.
El año pasado, los científicos hicieron un llamado mundial para dar a conocer que los problemas climáticos no solo no se aplacaron con las restricciones, sino que se aceleraron. La Conferencia de COP26 de las Naciones Unidas tuvo que ser aplazada por la crisis sanitaria. No obstante, este año sí tendrá lugar en Glasgow en noviembre. La reunión será la primera desde el Acuerdo de París en 2015. En ella, los países tienen la misión de mostrar cómo pretenden recortar sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Para los expertos, esta cita es la última oportunidad de aumentar las apuestas de reducción para poder mantener el aumento de temperatura por debajo de los 1,5 °C. Con la llegada de Joe Biden a la presidencia de Estados Unidos, el país regresará al Acuerdo de París y volverá a enfocar sus esfuerzos en la lucha contra el cambio climático. Además, China y la Unión Europea tienen planes de tener emisiones de carbono neutrales para 2060.
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3. Marte, aquí vamos
NASA/JPL-Caltech
Es probable que Marte sea uno de los temas más mencionados este año. El planeta rojo será el objetivo de múltiples acontecimientos científicos que marcarán 2021. Esto se debe a que nos encontramos ante una ventana de lanzamiento —el punto más cercano entre las órbitas entre la Tierra y Marte» que solo tiene lugar cada dos años.
La primera noticia ya tuvo lugar: el exitoso aterrizaje del rover Perseverance en Marte. Este rover llegó junto al helicóptero Ingenuity, que será el primer aparato que se elevará sobre la superficie de otro planeta. Sin embargo, no es la única noticia. Marte es destino de otras dos misiones no tripuladas.
Estas misiones significarán el fin de la exclusividad de las misiones marcianas lideradas por Estados Unidos. Para comenzar, nos encontramos con la misión China, que se lanzó en junio de 2020. Su misión Tianwen-1 entró exitosamente en la órbita de Marte el pasado 10 de febrero. Su objetivo será buscar agua y posibles rastros de vida.
Otra de las misiones está a cargo de Emiratos Árabes Unidos con su sonda Al Amal. La nación pretende ser el primer país árabe en poner una sonda a orbitar en Marte. Al Amal estudiará el clima y la meteorología del Planeta Rojo.
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4. Los polos y el cambio climático
El espacio no será el único sitio que exploremos este año. También encontramos dentro de los eventos científicos de 2021 una ambiciosa exploración polar. El programa es organizado por el gobierno británico y tendrá lugar a bordo del barco Sir David Attenborough. El nombre es un homenaje al naturalista y divulgador científico británico.
Este barco tendrá la misión de zarpar a las heladas aguas del Ártico y la Antártida. Como primera misión, la embarcación debe comprobar si es capaz de operar en medio del hielo y las duras condiciones polares. De ser posible, zarpará a la Antártida para investigar cómo está afectando el cambio climático al Polo Sur.
«Este magnífico barco llevará a los científicos del Reino Unido a las profundidades del corazón de los mares polares cubiertos de hielo», manifestó la directora del British Antarctic Survey (BAS), Jane Francis. «Mientras buscamos encontrar respuestas a la actual crisis climática, este barco nos llevará a los confines de la Tierra para buscar respuestas y ayudarnos a comprender nuestro futuro mundo», agregó.
5. Un nuevo gran ojo en el espacio
NASA – Chris Gunn
Tras 25 años de espera, este 31 de octubre el espacio tendrá un nuevo explorador. El telescopio espacial James Webb de la NASA, la ESA y la Agencia Canadiense del Espacio se convertirá en nuestro nuevo gran ojo y oídos. Este actuará como el sucesor del telescopio espacial Hubble y es más grande y sensible que su predecesor, sobre todo en lo que se refiere a la banda infrarroja. Así, podrá escrutar a través de nubes de polvo y gas para observar galaxias que eran inaccesibles para Hubble.
Es un proyecto cuyo costo alcanzó los 8,8 billones de dólares y se demoró años después de lo planeado. Sin embargo, James Webb podría mostrarnos las primeras estrellas del universo y nos mostrará, como nunca, la profundidad del cosmos. Tiene un espejo de seis metros y medio que es casi tres veces mayor que el de Hubble.
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6. ¿Llegará la Ley de Huang?
¿Conoces la Ley Moore? Es un planteamiento de Gordon Moore, cofundador de Intel, quien predijo que el número de transitores de un circuito integrado se duplicará cada 24 meses. Fue una especie de apreciación de lo que ocurriría con las CPU que se ha ido cumpliendo en las últimas décadas. Sin embargo, se le acaba la cuerda y ya lleva algunos años sin cumplirse.
En su reemplazo surgió la Ley de Huang, nombre inspirado en el CEO de NVIDIA. Esta establece que el rendimiento de la GPU en inteligencia artificial se doblará cada año. El énfasis se pone ahora en el rendimiento con independencia de la arquitectura utilizada.
¿Por qué hablamos de ella de cara a los acontecimientos científicos que marcarán 2021? Porque tras años en los que la inteligencia artificial parecía estancada, empezamos a ver progresos a un ritmo nunca antes visto. Con este crecimiento exponencial, es probable que este año suponga un punto de inflexión en esta disciplina y veamos si es una tendencia clara. Es decir, si realmente corresponde a la Ley de Huang.
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7. Nuevas misiones espaciales privadas
Entre los acontecimientos científicos que marcarán 2021 también encontramos el lanzamiento de nuevas misiones privadas para potenciar el turismo espacial. El año pasado vimos el lanzamiento de la primera misión tripulada privada. Este año, las compañías espaciales seguirán en su tarea de conquistar el espacio.
Por un lado, Boeing ha decidido competir con SpaceX. Este año, será el lanzamiento de su cápsula Starliner, que tendrá la misión de llevar y traer astronautas de la Estación Espacial Internacional. El lanzamiento será en conjunto con la NASA, en Cabo Cañaveral, Florida. Tendrá lugar el 29 de marzo y hay grandes expectativas. La cápsula tuvo problemas en su vuelo de prueba, por lo que se está a la espera si la compañía logró hacer los ajustes necesarios para emprender la misión.
Por el otro lado, la compañía Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos, tiene programado lanzar su cohete reutilizable New Glenn. La compañía ya cuenta con el contrato de Servicios de Lanzamiento de la NASA por parte de la agencia y se espera que New Glenn pueda usarse en misiones futuras. Con esta cápsula, Blue Origin se convierte en un competidor de SpaceX.
8. Ciencia accesible para todos
El Plan S es una iniciativa que busca lograr que la ciencia sea más accesible para todos. Se lanzó el 4 de septiembre de 2018 pero entrará en rigor este 2021. La iniciativa surge de la siguiente situación.
Los científicos, muchas veces, producen conocimiento con dinero público, y deben pagar para publicar sus descubrimientos en revistas científicas, usualmente con dinero público. Y, luego, las universidades deben pagar la suscripción a estas revistas para que los científicos puedan estar actualizados. ¿Con qué? Con dinero público. Teniendo en cuenta este gasto y para volver el conocimiento producido con dineros públicos más accesible, se preparó el Plan S.
El Plan S es una iniciativa para el acceso abierto de las publicaciones científicas. Fue organizado por cOAlition S, un consorcio del Consejo Europeo de Investigación y agencias nacionales de doce países europeos. El plan requiere que los investigadores que reciban financiación de instituciones estatales publiquen su trabajo en repositorios abiertos. Los países adscritos al plan son: Comisión Europea, Austria, Finlandia, Francia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Polonia, Eslovenia, Suecia, Jordania, Zambia, Estados Unidos (Fundación Gates) y Reino Unido.
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9. Llega un nuevo superordenador
Tras varios años liderando el TOP500, Estados Unidos perdió el primer lugar de la supercomputadora más potente del mundo. El lugar ahora lo ocupa Fugaku, creación japonesa de Fujitsu. Esta tiene un Rmax de 415 petaflops y un Rpeak de 523 TFlops, superando todas las estadísticas hasta la fecha. El dispositivo ha logrado un nuevo punto de referencia HPC-AI de precisión mixta a 2,0 exaflops.
Sin embargo, Estados Unidos no piensa quedarse atrás. Se dio a conocer que en 2021 contará con el primer supercomputador a exaescala del mundo. La máquina se construye a las afueras de Chicago y recibirá el nombre de Aurora. Aurora pretende ser más rápida que cualquier otra máquina en el mundo y funcionará a exaescala; es decir, a exaflops. Se espera que consiga su objetivo este año.
10. Dos nuevas misiones de la NASA
Fuente: NASA
En octubre de este año, la exploración espacial tendrá otro hito. Se trata del lanzamiento de la sonda espacial Lucy, que será la primera misión de la NASA en estudiar a los troyanos de Júpiter. Es decir, los asteroides que comparten la órbita de Júpiter alrededor del sol. Este lanzamiento resulta un avance científico en 2021 dado que podría revelar fósiles de la formación de planetas del sistema solar externo.
Estos troyanos podrían estar compuestos de la materia prima que sirvió de base para Júpiter y Saturno. Es decir, su estudio podría ayudar a entender un poco más cómo se formaron los planetas y de dónde proviene la materia orgánica.
Lucy utilizará instrumentos New Horizons y OSIRIS-REX. Con ellos, explorará siete asteroides: el principal en el cinturón de asteroides y otros seis troyanos de Júpiter. Su lanzamiento está previsto para octubre de 2021 y el viaje tendrá una duración de 12 años.
Por otro lado, entre los avances científicos de 2021 encontraremos el vuelo inaugural del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA. Este año, se estrenará el megacohete SLS en un lanzamiento sin tripulación. Estará a bordo de la nave Orion y tendrá como destino la Luna. La NASA asegura que es el cohete más poderoso que jamás han construido: será más alto que la estatua de la libertad y tendrá 15 % más empuje que el Saturno V.
Este es el vehículo de lanzamiento principal de diversos planes de exploración. Entre ellos, la exploración del espacio profundo; los vuelos lunares tripulados del programa Artemis; la construcción de una nueva estación espacial y, tal vez, una posible misión humana en Marte.
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11. DART: la ficción se vuelve realidad
DART es un experimento que podría volver la ficción realidad. Las películas y los dinosaurios nos han enseñado que los asteroides son un enorme peligro para la Tierra. Nos muestran que un impacto podría acabar con todo. ¿Cuál suele ser la solución en las películas a una inminente llegada de un asteroide? Usualmente plantean dos opciones, la destrucción del mismo con una bomba o su desviación.
DART es una prueba de la NASA que trae consigo un curioso e interesante evento científico de 2021. Es nuestro primer intento por poner a prueba la hipótesis de que podemos desviar asteroides. Aunque los científicos no esperan impactos preocupantes en los próximos 100 años, desde ya quieren poner a prueba la tecnología.
¿En qué consiste la misión? DART (Double Asteroid Redirection) busca desviar un asteroide de 160 m de diámetro. Recibe el nombre de Didymos B e integra un sistema binario. Es decir, orbita como una luna en torno a otro asteroide de 780 m llamado Didymos. Estos asteroides no son un riesgo para la Tierra. Sin embargo, la NASA quiere demostrar y medir el desvío de la órbita de Didymos B tras chocarlo con una nave.
El despegue está programado para mediados de 2021 y el impacto tendrá lugar en septiembre de 2022. La nave viajará a 6,6 m/s, cerca de 23 km/h, a bordo del Falcon 9 de SpaceX. Los científicos esperan que el periodo orbital cambie unos 10 minutos y un 1 %.
Palabras finales
Como podemos ver, hay numerosos y variados acontecimientos científicos que marcarán 2021. Todavía nos encontramos en un periodo de incertezas, por lo que es difícil predecir qué otros descubrimientos llegarán. Sin embargo, lo que es claro es que las investigaciones han vuelto, con más velocidad e impulso que en años pasados. Las posibilidades que nos ofrece la ciencia son infinitas y este año podríamos ver uno que otro hito que nos deje con la boca abierta. ¿Qué te gustaría ver este año? Cuéntanoslo en los comentarios.
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