La carrera espacial crece en su competencia cada día, y no solo en participantes, sino también en sus tecnologías. Así quedó demostrado luego de que Rocket Lab anunciara que construirá un nuevo cohete llamado Neutron. El cohete espacial Neutron de Rocket Lab, que competirá con el Starship de SpaceX, será un vehículo de lanzamiento reutilizable con la capacidad de enviar ocho astronautas en órbita.
La compañía neozelandesa realizó el anuncio esta semana después del éxito de su cohete ligero Electron. Ahora, este cohete espacial será su cohete más grande y potente, con la capacidad de realizar misiones interplanetarias tripuladas.
Según la compañía, la nave está diseñada para «megaconstelaciones, misiones en el espacio profundo y vuelos espaciales tripulados». Su tamaño es de alrededor de 40 metros de altura y podría llevar hasta 8 000 kilogramos. Se espera que su primer despegue sea en 2024.
«Rocket Lab resolvió el lanzamiento de cargas pequeñas con Electron. Ahora estamos abriendo una nueva categoría con Neutron», explicó Peter Beck, fundador y director ejecutivo de Rocket Lab. Además, agregó:
Hemos escuchado a nuestros clientes y el mensaje es claro: lo más grande no siempre significa lo mejor cuando se trata del despliegue de constelaciones. La construcción eficiente de las megaconstelaciones del futuro requiere el lanzamiento de múltiples satélites en lotes a diferentes planos orbitales.
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El cohete espacial Neutron de Rocket Lab
Sam Toms and Simon Moffatt
El cohete Electron ha logrado 118 misiones al espacio en menos de cuatro años. Así, ha enviado cerca de 100 satélites de uso comercial, institucional, militar y científico al espacio. Con la llegada del nuevo cohete espacial Neutron de Rocket Lab, Electron proporcionará acceso a la órbita de pequeños satélites. Neutron, por su parte, brindará acceso espacial para constelaciones de satélites. Además, ofrecerá una opción de lanzamiento confiable y de alta velocidad para cargas útiles comerciales y gubernamentales.
Como si fuera poco, el cohete estaría diseñado también para enviar misiones a la Luna, Marte y Venus. Asimismo, sería capaz de hacer el reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional.
El cohete espacial Neutron de Rocket Lab será un vehículo de lanzamiento de dos etapas de 40 metros de altura y una capacidad de elevación de hasta 8 000 kg a una órbita terrestre baja. También será capaz de llevar 2 000 kg a la Luna y 1 500 kg a Marte y Venus.
Neutron contará con una primera etapa reutilizable diseñada para aterrizar en una plataforma oceánica, lo que permitirá una alta cadencia de lanzamiento y menores costos. Una ilustración de Neutron muestra lo que parecen ser patas de aterrizaje para recuperar el propulsor después del lanzamiento, un método similar al utilizado por los cohetes Falcon 9 de SpaceX.
Los lanzamientos de Neutron tendrán lugar desde el puerto espacial regional del Atlántico Medio en Virginia (EE.UU.), ubicado en la instalación de vuelo Wallops de la NASA. Allí, la compañía también planea realizar los nuevos lanzamientos de Electron.
Este anuncio tiene lugar poco después de su fusión con Vector Acquisition Corporation. Las dos compañías firmaron un acuerdo cuyo resultado es una compañía con el nombre de Rocket Lab, y una valorización de $4 billones.
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