El pasado 15 de septiembre SpaceX hizo historia con la misión Inspiration4, el primer vuelo espacial privado conformado completamente por civiles. Exactamente a las 8:02 p.m. EMT desde el Kennedy Space Center, en Florida, el Falcon 9 con la Dragon Crew había despegado. En su interior, se hallaban cuatro personas que permanecieron en este viaje de tres días por el espacio exterior.
Los cuatro pasajeros de este vuelo privado al espacio fueron Jared Isaacman, comandante de la misión y quien organizó personalmente el viaje con SpaceX y Elon Musk; Sian Proctor, geóloga y maestra de un colegio comunitario; Hayley Arceneaux, asistente médica del hospital St. Jude Children’s Research Hospital y Christopher Sembroski, empleado de Lockheed Martin de 42 años.
Con ellos, se inauguran oficialmente los viajes espaciales con financiación privada para astronautas no profesionales y una era donde «cualquiera puede viajar al espacio» (siempre que tengas mucho dinero, de momento). Como dato, debemos decir que estas cuatro personas tan solo entrenaron durante seis meses, cuando un astronauta pasa su vida preparándose para este momento.
Asimismo, esta hazaña está dando de qué hablar porque contó con el tripulante americano más joven en el espacio, la primera piloto afroamericana de nave espacial y llevó a bordo a la primera persona en volar al espacio con una prótesis. Adicionalmente, es el primer vuelo espacial tripulado más lejano desde las misiones del Hubble. ¡Datos inéditos que pasarán a formar parte de la historia espacial!
El vuelo espacial también ha sido bastante mediático, ya que el 6 de septiembre, la plataforma de streaming Netflix estrenó la serie documental Countdown: Inspiration4 Mission to Space. Este programa histórico narra muchos pormenores en torno a este viaje, en total son cinco episodios que no te querrás perder.
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Etapas de la misión Inspiration4
Al igual que otros de los lanzamientos al espacio de SpaceX, este viaje se dividió en dos etapas. En la primera, tras el despegue inicial, el mecanismo conocido como Falcon 9 descendió con el objetivo de aterrizar en la plataforma flotante de SpaceX en el Océano Atlántico. Como es habitual, será reutilizado en el futuro.
Recordemos que el Falcon9 es un vehículo de lanzamiento reutilizable de dos etapas, diseñado y fabricado por SpaceX. Entre las funciones de este se encuentran, la entrega de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) con la cápsula Dragon, el lanzamiento de satélites y ahora el lanzamiento de viajes de turismo espacial.
En la segunda etapa, se encendió el motor principal que impulsó a la Dragon Crew (que tiene capacidad para transportar hasta siete personas) hasta el espacio. Posteriormente, se desprendió. El viaje continuó según lo previsto. Cabe señalar que esta nave está equipada con una cúpula de cristal que ofrece unas vistas espectaculares y únicas al espacio.
De acuerdo con lo dicho por SpaceX, es el panel de cristal más grande instalado en una nave del cual se tiene conocimiento hasta el momento. Esta ventana de espacio contiguo reemplazó el mecanismo utilizado en el vuelo anterior del Dragon Crew. Asimismo, pasó por un riguroso proceso de verificación de calidad, donde se estudiaron los entornos térmicos, de vibración, estructurales y de ciclo de vida.
Así fue el primer vuelo espacial privado de Space X
La misión Inspiration4 significó un récord para el Dragon Crew, debido a que alcanzó la mayor distancia de viaje desde la Tierra. Para que se tenga una idea, la Estación Espacial Internacional orbita tan solo a unas 255 millas sobre el planeta. Y los tripulantes de la Dragon Crew volaron a una altitud de 575 km (360 millas). El viaje duró tres días en los cuales dieron unas 50 vueltas a la Tierra.
De esta forma, deja de lado el viaje anterior de Blue Origin y la de Virgin Galactic, donde los multimillonarios Richard Branson y Jeff Bezos solo pudieron viajar brevemente en vuelos suborbitales al espacio a una distancia de 100 km.
Los civiles, estando en órbita, pudieron analizar datos como su frecuencia cardíaca, sueño, saturación de oxígeno en la sangre y habilidades cognitivas, que servirá para las futuras investigaciones sobre cómo el entorno espacial influye en principiantes o personas sin formación en estas áreas.
Otra de las características de este viaje es que el vehículo experimenta temperaturas tan altas como 3 mil 500 grados Fahrenheit. Sin embargo, algo que llama la atención es cómo SpaceX se ha cuidado de revelar detalles que pueden brindar mayor información acerca del viaje. Esto contrasta fuertemente con las misiones de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) o con las misiones de financiación pública y gubernamental, ya que con frecuencia se dan actualizaciones.
Aun así, se ha logrado saber que ingenieros de la NASA posteriormente van a inspeccionar el vehículo para comprender cómo resistió la radiación, los impactos de micrometeoritos y la carga térmica del reingreso.
Todo sobre la llegada del Dragon Crew
El sábado en la noche tuvieron su amerizaje que se produjo según lo previsto, poco después de las 7:00 p.m. (hora de la costa este de Estados Unidos). Al momento de llegada, una nave de SpaceX recuperó la cápsula antes de que se abriera la escotilla y los pasajeros pudieran finalmente salir.
Una vez que bajaron de la nave, todos los tripulantes recibieron asistencia médica. Según se pudo conocer, todos gozaban de perfecto estado de salud. Posteriormente, efectuaron un viaje en helicóptero de regreso al Centro Espacial Kennedy.
Por otro lado, los pasajeros de la misión Inspiration4, compartieron sus experiencias desde la nave durante una transmisión en directo de 10 minutos. De esta manera, Sembroski sacó su ukelele y tocó algunos acordes. Arceneaux, hizo piruetas en gravedad cero. Por su lado, Proctor mostró un dibujo que hizo con marcadores metálicos del Dragon Crew impulsada al espacio por un dragón. También mostraron la escotilla de la cápsula para enseñar a todos la vista desde la cúpula con una visión de 360 grados del exterior.
Recaudación de fondos
Esta misión tuvo el propósito de recaudar fondos para dar esperanza a todos los niños con cáncer y otras enfermedades potencialmente mortales. Se estima alcanzar los 200 millones de dólares para St. Jude Children’s Research Hospital. Asimismo, el ukelele de Sembroski será subastado en beneficio del hospital.
Por su parte, la tripulación cuando llegó a la Tierra se encontró con la noticia de que Musk hizo una donación de 50 millones de dólares para la investigación del hospital. Al respecto, Isaacman, en un tweet en su cuenta de Twitter, escribió:
Nos encantó el espacio, pero es genial estar en casa. Increíbles noticias sobre la donación de Elon Musk superando la meta de 200 millones para St. Jude. Sigamos adelante. En nombre de Inspiration4, gracias a todos por el apoyo y gracias a SpaceX por traernos a casa a salvo. ¡Sigue cambiando el mundo!
Palabras finales
La misión Inspiration4 ha sido todo un éxito. SpaceX anunció que para el 2022 llevará a un astronauta retirado de la NASA y a otros tres a la estación espacial durante varios días, mientras que para el 2023 la compañía planea una vuelta a la Luna con un emprendedor japonés y ocho artistas que lo acompañarán.
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