Las naves espaciales convencionales utilizan reacciones químicas entre una combinación de combustibles líquidos para poder moverse y, en consecuencia, realizar los viajes al espacio exterior, tanto los turísticos como los de investigación. Sin embargo, esto podría cambiar próximamente, debido a que la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) en el 2022 lanzará la sonda Psyche, que utilizará la energía del Sol para operaciones a bordo y para la propulsión.
Es decir, esta novedosa nave hará uso de la energía solar para impulsarse por el espacio profundo. Si esto se lleva a cabo con éxito, significará que se ha abierto un nuevo abanico de posibilidades en cuanto a la exploración espacial. Y, especialmente, el astro rey se convertirá en la nueva fuente de energía de estos vehículos. Estaríamos hablando de viajes al espacio mucho más verdes y sostenibles.
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Todo sobre la sonda Psyche
Psyche fue seleccionada por la NASA en enero de 2017 como una de las dos misiones del Programa Discovery de la NASA y en los últimos años ha estado en proceso de diseño, fabricación, ensamblaje y pruebas. Mide aproximadamente 25 metros de largo y posee unos 3 metros de largo y casi 2,5 metros de ancho. Su manera de operar será por medio de la propulsión solar-eléctrica de bajo empuje. En ese sentido, utilizará dos paneles solares gigantes para convertir la energía solar en electricidad, esto será el combustible de sus propulsores.
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Esta electricidad alimentará los cuatro propulsores de la sonda, convirtiendo los tanques de gas xenón en iones de xenón. Posteriormente, los propulsores expulsarán estos iones de xenón para impulsar suavemente la nave espacial hacia su destino. Se estima que los propulsores pueden funcionar durante años sin quedarse sin combustible. No obstante, proporcionarán un empuje relativamente bajo, si se compara con las naves tradicionales.
Dentro de las ventajas de este sistema se encuentra que Psyche poseerá más espacio a bordo. Este podría ser utilizado para un mejor transporte de carga, instrumentos científicos e, incluso, astronautas. El espacio liberado será de gran utilidad en el largo plazo y podría ayudar a fabricar naves para viajes al espacio con una mayor cantidad de pasajeros o mucho más asequibles.
Al respecto, el director del Laboratorio de Propulsión Espacial del MIT, Paulo Lozano, señala:
Esto abre la posibilidad de explorar y comercializar el espacio de una manera inédita.
Otra de las características de la sonda Psyche es que probará una sofisticada tecnología de comunicación láser que codifica datos en fotones en lugar de ondas de radio. Esto podría ser una manera innovadora de establecer comunicación desde el espacio profundo hacia la Tierra.
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Misión de Psyche
Ahora bien, ¿cuál será el objetivo de la sonda Psyche en el espacio? De acuerdo con la NASA, tendrá el propósito de explorar Psyche 16, un asteroide metálico gigante de aproximadamente 165.800 kilómetros cuadrados, también conocido como el asteroide dorado.
En dependencia de los datos recogidos por la sonda Psyche, los investigadores podrían aprender más sobre cómo se forman los planetas, debido a que examinará el núcleo de hierro del asteroide para determinar si tiene los mismos elementos que se han descubierto en el núcleo de alta presión de la Tierra.
Para ello, Psyche usará el generador de imágenes multiespectral, un instrumento que usa filtros y dos cámaras para obtener datos geológicos, de composición y topográficos de alta resolución del asteroide. De hecho, su espacio a bordo permite que viaje con todos estos instrumentos sin problemas.
Sin embargo, los resultados acerca del mapeo y estudio del asteroide Psyche 16, descubierto en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, no se sabrán pronto. Esto se debe a que la sonda sobrevolará Marte en 2023, aprovechará su gravedad para darse un impulso y llegar al asteroide, finalmente, en 2026. Luego, pasará cerca de 21 meses realizando las indagaciones pertinentes.
Por su parte, el coste de la misión se calcula en unos 850 millones de dólares. Además, estará dirigida por la Universidad Estatal de Arizona.
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¿Por qué es interesante el asteroide Psyche 16?
De acuerdo a un estudio publicado por la revista científica The Planetary Science Journal, este asteroide está compuesto por materiales tan altamente cotizados que su valor podría ser 300 veces superior a toda la economía global. Está ubicado al menos a 370 millones de kilómetros de la Tierra. También se sabe que orbita entre los planetas Marte y Júpiter.
De esta manera, los investigadores de la NASA están interesados no solo para estudiar su núcleo de hierro, sino también porque las rocas espaciales con tanta presencia de metal son poco comunes. De hecho, Tracy Becker, científica planetaria que participa en la misión de la NASA, en 2020, dijo:
Hemos visto otros meteoritos que son mayoritariamente metálicos, pero lo que hace único a Psyche es que puede que esté hecho totalmente de hierro y níquel (…) Lo que hace tan interesante a Psyche y otros asteroides es que se les considera las rocas de formación del Sistema Solar. Cuando lleguemos, entenderemos si esto es así y, si no, será igual de emocionante.
El éxito de la sonda Psyche podría ayudar a definir el futuro de las naves espaciales y de la exploración en sí misma. Hasta la fecha, la tecnología de propulsión solar era algo que solo estaba incluido para los satélites que orbitan alrededor de la Tierra, pero este panorama podría cambiar completamente.
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