¿Es posible detener el envejecimiento? Es una interrogante cada vez más recurrente. Hasta el momento la respuesta es no. Sin embargo, puede que no sea así para siempre. Las investigaciones que buscan derrotar el envejecimiento, alargar la vida y mejorarla cada vez crecen más en el ámbito científico. De hecho, el gigante Google es dueño de una compañía con este mismo objetivo: Calico.
Calico es el acrónimo de California Life Company, una empresa fundada en 2013. Su objetivo es alargar la vida de los humanos y detener el envejecimiento. La empresa opera bajo el conglomerado Alphabet, que engloba a Google y otras corporaciones de su ámbito. Su director es Arthur Levinson, ex CEO de Genentech y presidente de Apple.
Básicamente, el objetivo de Calico es estudiar las causas del proceso degenerativo de las células humanas para encontrar una forma de detenerlo o ralentizarlo. Su idea central parece beber de los principios del transhumanismo. No es de sorprender, entonces, que Ray Kurzweil, vehemente defensor de esta corriente, sea el director de innovación e ingeniería de Google.
Los objetivos de Calico están planteados a largo plazo. Por ello, es probable que no se vean resultados antes de 10 o 20 años. No obstante, cuenta con un equipo de investigación de primer nivel. Médicos, biólogos moleculares, genetistas, expertos en medicamentos trabajan en conjunto para encontrar cómo conseguir la juventud eterna.
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Líneas de investigación
Informa Calico en su página web que:
Más allá de la genética, nos centramos en las características del envejecimiento, incluyendo la proteostasis, las respuestas al estrés, la energética celular y la senescencia. En cuanto a nuestras áreas terapéuticas clave, estas incluyen la oncología, la neurodegeneración, la inflamación crónica y la disfunción metabólica, porque la incidencia de estas afecciones aumenta bruscamente en la edad avanzada y se asocia con una gran morbilidad.
En realidad, las investigaciones de Calico permanecen en la confidencialidad. La compañía no ha publicado mucho sobre sus líneas de investigación y sus avances. Un secretismo suele rodear su accionar que es cuestionado por otros científicos, por el carácter, en su mayoría colaborativo, de la ciencia.
Sin embargo, algunas entrevistas a los directivos de la compañía, y algunas de las publicaciones de su página web, nos dejan entrever las líneas de investigación que han abordado.
El código genético para el envejecimiento
En una entrevista con BBC, Cynthia Kenyon, vicepresidenta de Calico, presentó el enfoque investigativo de la compañía. Kenyon es reconocida en el mundo científico por su investigación con el gusano C. elegans. Ella logró descifrar cuál era su gen del envejecimiento, y alterarlo. Así, logró extender al doble el tiempo de vida del animal.
Si es posible lograr esto en animales; es probable que también pueda identificarse este gen en humanos y replicar los resultados. La científica declaró:
Todo el mundo sabe que cada año que pasa en la vida de una persona, son como siete años en la vida de un perro. El tipo de cambio que estamos hablando aquí es como cambiar a un perro para que envejezca al ritmo de un humano.
De hecho, David Botstein, director científico de Calico, dio a conocer al MIT Technology Review que la empresa es capaz de decodificar un genoma humano desde cero, sin mirar el mapa genómico oficial.
Tres enfoques de investigación
Según Kenyon, son tres los enfoques del estudio del envejecimiento: político, evaluativo e innovador.
El enfoque político se relaciona con ciertas condiciones de Estados Unidos: la aprobación de un fármaco contra el envejecimiento (que no es entendido como enfermedad) por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos.
El enfoque evaluativo responde a encontrar respuestas en estudios e investigaciones pasadas. La vicepresidenta de Calico aseguró que es posible que ya se sepa cómo extender la vida de los humanos, pero no se haya probado. Las respuestas pueden estar en avances realizados en animales que se puedan aplicar en humanos.
Finalmente, el enfoque de innovación es investigar en nuevas formas de extender la vida que todavía no se conozcan. Bajo esta perspectiva, se busca abordar nuevas investigaciones en lo desconocido.
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Ratopines rasurados: ¿de dónde proviene su longevidad?
En su laboratorio a las afueras de San Francisco, Calico mantiene una colonia de ratopines rasurados o ratas topo. Estos animales son famosos por su extraordinaria longevidad: pueden vivir cerca de 30 años, 10 veces más que un ratón.
En línea con el primer planteamiento presentado, Calico pretende rastrear biomarcadores de envejecimiento en los ratopines rasurados. Para ello, analizará mil ratones topo desde su nacimiento hasta su muerte. El procedimiento incluye encontrar alguna prueba demostrada para la edad biológica, lo que resultaría muy útil para futuras investigaciones.
Calico confía en que logrará mapear correctamente el genoma del ratopín rasurado. A partir de este entendimiento, espera poder obtener pistas de su largo ciclo de vida.
En 2018 los investigadores de la empresa dieron a conocer que el peligro de muerte de las ratas topo no incrementaba con la edad. Es decir, que los rodeores cuentan con una curva de mortalidad plana, lo que desafía las leyes de Gompertzian (que asegura que el peligro de muerte aumenta exponencialmente según la edad).
Rochelle Buffenstein, investigador principal sénior de Calico, afirmó:
Nuestra investigación demuestra que las ratas topo desnudas no envejecen de la misma manera que otros mamíferos y, de hecho, muestran pocos o ningún signo de envejecimiento, y su riesgo de muerte no aumenta incluso 25 veces más allá de su tiempo de madurez reproductiva.
Otros resultados de los análisis se vinculan con la especiación simpátrica y su relación con el genoma del roedor, los mecanismos que regulan la proteostasis, los fenotipos únicos de estos mamíferos y la duración prolongada de rasgos neonatales en su cerebro.
Levadura: expresiones genéticas, supervivencia y envejecimiento
Los científicos de Calico también están rastreando el crecimiento de las células de levadura. El objetivo es investigar cómo el envejecimiento celular afecta el comportamiento de las células y cómo comienzan a descomponerse. De esta forma, buscan generar una mayor comprensión de la expresión genética humana.
Una de las mayores dificultades del estudio de la levadura es separar las células madre de las células hija para evaluar su vida útil replicativa. Para poder superarlo, los científicos de Calico desarrollaron dos tecnologías que permiten la caracterización del proceso del envejecimiento en todo el genoma.
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Una de estas tecnologías es el Dispositivo de Envejecimiento de Quimiostato en miniatura (MAD por sus siglas en inglés). Una plataforma que permite purificar 50 millones de células viejas en un solo tubo de ensayo, lo que facilita los esfuerzos para caracterizar los fenotipos moleculares del envejecimiento.
Además, crearon una plataforma basada en microfluidos que permite observar longitudinalmente el proceso de envejecimiento en células individuales. Esto permite visualizar las modificaciones que extienden la vida útil de la levadura.
Con estas máquinas, Calico podrá entender cómo funciona el envejecimiento a nivel molecular. De la misma manera, puede ayudar a estudiar cómo reaccionarían otros genes si uno en particular fuera activado. Así se pueden estudiar las reacciones genéticas, positivas o negativas, a algunas expresiones genéticas y sus técnicas.
Gracias a esto, se podrá entender los efectos que tendría interrumpir o modificar cierta vía genética y cómo impactaría más adelante en los genes.
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Colaboraciones con otras empresas
Calico no trabaja solo. Constantemente está buscando colaboraciones de peso que traigan aportes a sus investigaciones. En su página web declaran:
Buscamos activamente nuevas plataformas de descubrimiento en las áreas de secuenciación y phasing de ADN, espectrometría de masas, imágenes, máquinas y computación.
Una de sus primeras alianzas fue con AbbVie, en 2014. Con esta compañía se comprometió a abrir un centro de I+D, el Southwestern Medical Center de la Universidad de Texas, el Buck Institute for Research onAging y el BroadInstitute, el California Institute for Quantitative Biosciences y la base de datos genealógica AncestryDNA.
Esta colaboración, que fue extendida en 2018, se centra en desarrollar nuevos tratamientos para dolencias relacionadas con la edad y el envejecimiento, como las enfermedades neurodegenerativas y el cáncer. De esta forma, Calico realiza trabajos de investigación y desarrollo en fase de descubrimiento. Por su parte, AbbVie aporta apoyo científico y desarrollo clínico, y su experiencia comercial.
Otra de sus alianzas más sonadas es con C4 Therapeutics. Ambas compañías buscan que los degradadores de proteínas de pequeñas moléculas trabajen como agentes terapéuticos. De esta forma, se busca descubrir nuevas alternativas de tratamiento.
Calico también tiene una alianza con el Laboratorio Jackson. La empresa financió un gran experimento para encontrar el biomarcador del envejecimiento.
Para ello, el Laboratorio Jackson planea rastrear mil ratones. Estos se encuentran en jaulas especiales donde se supervise la ingesta de agua y comida. La mayoría de los ratones tendrá una dieta baja en calorías para alargar sus vidas. De esta forma, se pretende determinar si son realmente más jóvenes a nivel biológico. Si se encuentra este biomarcador, se podría llegar a predecir el tiempo de vida que le queda a cada persona.
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Palabras finales
Las líneas de investigación de Calico son variadas y amplias. La búsqueda de la eterna juventud no podría ser de otra forma. Aunque no se conoce con certeza cuántos proyectos y enfoques investigativos manejan, se sabe que cuentan con los recursos, aliados y empuje suficientes para que los resultados de las investigaciones los guíen hacia líneas y desarrollo que persigan su fin.
Por el momento, los resultados que se conocen de sus investigaciones no son concluyentes ni definitivos. Tampoco es lo que la compañía pretende. Con un planteamiento a largo plazo, lo más probable es que tengamos que esperar para saber si el envejecimiento realmente se puede detener y estamos más cerca de una vida más larga y sana.
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