Envejecer es un proceso natural del ser humano. En la medida que pasan los años nuestro cuerpo va cambiando hasta que aparecen arrugas, canas, cambios en nuestra psique, etcétera, señales inequívocas de que la vejez ha llegado. Este proceso es tan natural como la muerte: desde que tenemos consciencia sabemos que pasaremos por un proceso de envejecimiento que nos llevará a nuestro fallecimiento.
Sin embargo, existe un sector de la población mundial que considera que es posible detener este proceso. En ese sentido, son varios los proyectos para detener el envejecimiento que ya están en marcha. Algunos son llevados a cabo por importantes compañías como Google y otros responden a intereses de genetistas y científicos. Pero cabe preguntarse: ¿realmente la humanidad está cerca de encontrar una respuesta a cómo detener el envejecimiento? En Futuro Eléctrico nos acercamos a varias investigaciones sobre este tema.
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Investigaciones y proyectos para detener el envejecimiento
Calico, Google
California Life Company o Calico es una empresa fundada en el 2013 que está tras la meta de detener el envejecimiento. Su objetivo está en concordancia con postulados del transhumanismo. Lo que busca Calico es estudiar las causas del proceso degenerativo de las células humanas para encontrar una forma de detenerlo.
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No obstante, su línea de investigación, aunque variada y amplia, se mantiene en bastante secreto. Los proyectos para detener el envejecimiento en los que trabaja Calico se tratan con un hermetismo sorprendente. De acuerdo a lo informado por algunos investigadores de la empresa, los primeros resultados los veremos dentro de una década o más.
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NewLimit
Brian Armstrong, el fundador y multimillonario dueño de Coinbase, es quien está detrás de la nueva empresa que quiere retrasar el envejecimiento: NewLimit. Con la finalidad de crear terapias que puedan ralentizar, detener o revertir este proceso, NewLimit está pensando en emplear el aprendizaje automático para determinar qué características de las células cambian a medida que envejecemos.
¿Qué es lo que quiere alcanzar NewLimit con este ambicioso proyecto? En un comunicado de la compañía se puede leer lo siguiente:
Queremos encontrar una manera de restaurar el potencial regenerativo que todos teníamos cuando éramos más jóvenes, pero que de alguna manera lo perdimos.
Los primeros pasos de la compañía comenzarán por cuestionar profundamente los factores epigenéticos del envejecimiento y desarrollar productos que puedan regenerar tejidos. Pero hay que aclarar que NewLimit aún está en fase de concepto. Se espera que pronto tengamos noticias sobre los últimos avances, ya que ha tenido una inversión de $105 millones para que despegue.
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Cambrian Biopharma
¿En el 2050 una persona de 70 años podrá verse como una de 50? Ese es el plan de Cambrian Biopharma. James Peyer, de 35 años, es quien tiene la batuta de esta investigación y de la startup. Peyer, además, está convencido de que el envejecimiento es una enfermedad que los humanos pueden combatir con productos farmacéuticos.
Peyer dio algunos detalles sobre cómo están emprendiendo uno de los proyectos para detener el envejecimiento que ha dado más de qué hablar:
De nuestra historia de más de 100.000 años como especie, ha sido sólo durante unos 75 años que estas enfermedades del envejecimiento han sido los principales depredadores de la humanidad (…) Nos estamos concentrando rápidamente en nuestros mayores depredadores, las enfermedades [del envejecimiento], y estamos averiguando cómo vencerlos.
Reprogramación biológica, Altos Labs
La empresa Altos Labs, fundada por el multimillonario empresario e inversor en tecnología Yuri Milner, y que cuenta con el patrocinio de Jeff Bezos, uno de los hombres más ricos del mundo, busca rejuvenecer células en el laboratorio y ocuparse de la reprogramación biológica.
No es sorprendente que Bezos quiera retrasar el envejecimiento. Hace algún tiempo citó en una carta a los accionistas de Amazon al biólogo Richard Dawkins:
Evitar la muerte es algo en lo que hay que trabajar…. Si los seres vivos no trabajan activamente para evitarlo, acabarán fusionándose con su entorno y dejarán de existir como seres autónomos. Esto es lo que pasa cuando mueren.
Ahora bien, ¿en qué consiste la reprogramación científica propuesta por Altos Labs? Esto se basa en una técnica descubierta en 2006 por el científico Shinya Yamanaka. En palabras simples, lo que hace es transformar las células en pluripotentes, es decir, hacer que una célula sin importar su tipo se pueda convertir en otra totalmente diferente. Así, se evitaría que las células involucradas en el envejecimiento se activen.
Por su parte, Altos Labs tiene previsto desarrollar distintos centros de investigación en Estados Unidos, Reino Unido y Japón. Su presupuesto es exorbitante y tienen en su equipo a los mejores científicos del mundo.
Investigación de David Sinclair
Uno de los proyectos para detener el envejecimiento más notables es el llevado a cabo por David Sinclair, un reconocido científico que posee un doctorado por la Universidad de Nueva Gales del Sur y un posdoctorado del Instituto Tecnológico de Massachusetts, en Estados Unidos. Sinclair se encuentra trabajando en un laboratorio en la Universidad de Harvard para encontrar una solución al envejecimiento humano.
De esta forma, durante una entrevista para la BBC Brasil, Sinclair señala que el envejecimiento debe ser tratado como una enfermedad y no como algo natural. Solo con este cambio de pensamiento se puede lograr encontrar una pronta solución. De hecho, el científico sostiene:
El envejecimiento es una enfermedad. Resulta que es común, pero el hecho de que algo sea común y natural no lo hace aceptable. Eso no lo hace más aceptable que el cáncer. Estamos demostrando que es tratable, que puede ralentizarse y evitar que suceda.
De momento, su propuesta es cambiar el estilo de vida por uno más saludable. Pero afirma que pronto sacará a la luz nueva información sobre cómo cambiar el epigenoma. También indica que en el laboratorio se pueden desarrollar fármacos que retrasen el envejecimiento.
Ataque a la senescencia celular
La senescencia celular es un conjunto de células presentes en todos los seres humanos, que están bastante ligadas al envejecimiento. La senescencia celular tiene la particularidad de que puede dividirse, pero llega un momento donde ya no pueden continuar reproduciéndose y se acumulan en ciertos sitios. A menudo se dice que son zombies, porque no mueren completamente, sino que dejan de cumplir su función.
Al respecto, Manuel Collado, jefe del laboratorio de células madre en cáncer y envejecimiento en el Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago (IDIS), trabaja en uno de los proyectos para detener el envejecimiento donde buscan eliminar la senescencia celular del cuerpo.
Por ahora, solo han sido eliminadas en laboratorio en animales, a través de un medicamento denominado senolíticos. Al respecto, Collado detalla:
Una de las últimas cosas que hemos visto es que eliminarlas de forma específica contribuye a rejuvenecer y mejorar el estado de salud.
Extensión de la longitud de los telómeros
Científicos del Centro Sagol de Medicina e Investigación Hiperbárica en Israelí aseguran que han logrado revertir el proceso de envejecimiento. De esta manera, señalan que la clave está en la extensión de la longitud de los telómeros. Es decir, acortar las estructuras que cubren las puntas de los cromosomas, presuntamente conducen a mutaciones y enfermedades relacionadas con la edad. Pero este riesgo se reduce con la debida extensión de las mismas.
Los investigadores involucrados en este proyecto indican que comprender a profundidad formas de extender de los telómeros se considera el Santo Grial de la biología del envejecimiento. Para este estudio, participaron cerca de 35 personas que fueron sometidas a una terapia de oxígeno hiperbárico. El resultado es que algunos de los telómeros de sus células se extendieran hasta en 20%.
Fundación de Investigación SENS
Existen distintas startups que están trabajando en proyectos para detener el envejecimiento. Una de ellas es la Fundación de Investigación SENS, que también se ha posicionado como una de las más controversiales. Las actividades de esta fundación incluyen programas de investigación y actividades de relaciones públicas relativas a la aplicación de la medicina regenerativa al proceso de envejecimiento.
Asimismo, su cofundador Aubrey de Grey, ha dado bastante de qué hablar, porque asegura que la humanidad tiene el deber de retrasar el envejecimiento. De hecho, comentó:
El envejecimiento es un problema médico. Además, es un problema realmente grave que afecta a todo el mundo…. Pero en principio es algo que somos capaces de resolver.
Lo curioso es que a pesar de toda la polémica en torno a la Fundación de Investigación SENS aún no han presentado ningún proyecto a la luz pública. Ni siquiera han informado a la colectividad los avances de su investigación. Solo en el futuro, veremos si efectivamente esta startup logra cambios revolucionarios.
¿Mayor calidad de vida por más años?
Senolytic Therapeutics es una startup española que tiene la intención de frenar el envejecimiento creando moléculas que tuvieran como dianas las células senescentes. La propuesta de esta startup se puede considerar como más sencilla de alcanzar, debido a que desean que una persona llegue a los 80 años, pero sintiéndose como de 30.
En ese sentido, buscan darle a la humanidad mayor calidad de vida durante un número mayor de años. Dentro de los métodos utilizados en sus proyectos para detener el envejecimiento está el reprogramar marcas genéticas para que las células no se deterioren.
Al respecto, Haldo Sponton, data science y responsable del área de desarrollo de inteligencia artificial de Globant, sentencia:
La gran diferencia hoy es que nosotros estamos creando las herramientas para tomar un poco de control sobre ese proceso evolutivo, que antes estaba más en manos de la naturaleza y las teorías de Darwin.
La nanotecnología podría se la clave
Por ahora, no existe un camino definido sobre cómo detener el envejecimiento. Sin embargo, la nanotecnología mediante sus nanorobots podría contribuir a atacar enfermedades que aparecen en los humanos con el paso del tiempo. De esta manera, se ha programado nanorobots para buscar y destruir tumores recortando su suministro sanguíneo.
La tarea ha estado a cargo de un equipo internacional de investigadores de la Universidad Estatal de Arizona, junto con el Centro Nacional de Nanociencia y Tecnología de la Academia China de Ciencias. Pero todavía quedan retos por superar y se necesita tener un campo más desarrollado en cuanto a la nanotecnología.
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Efectos de la metformina en el envejecimiento
En un estudio liderado por Javier A. Menéndez, jefe del Grupo de Metabolismo y Cáncer del Programa contra la resistencia terapéutica del cáncer (Procure) del Instituto Catalán de Oncología-Idibgi de Girona, con la colaboración de la empresa Mind the Byte, se dio a conocer que la metformina puede regular directamente la maquinaria molecular del envejecimiento.
Una de las razones para que esto ocurra podría ser porque la metformina mejora la actividad de la enzima AMPK, capaz de simular los efectos de la restricción calórica. Por su parte, el uso de herramientas de software computacional permitió el descubrimiento de 41 nuevas posibles dianas de metformina.
Además, Menéndez, dijo:
Decidimos hacer uso de tecnologías bioinformáticas basadas en la inteligencia artificial para descubrir, de manera objetiva y sistemática, nuevas posibles dianas de la metformina
Palabras finales
La gran incógnita detrás de estos proyectos para detener el envejecimiento parece apuntar a: ¿es realmente posible vencer a la muerte y ralentizar el envejecimiento?, ¿el último gran reto de la humanidad es alcanzar la inmortalidad?
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