La generación de energía ha sido un tema muy importante para los seres vivos. Antes de que el mundo sufriera un proceso de industrialización, la energía de biomasa era bastante popular.
Ahora, el tema vuelve a estar en la palestra. Así que por eso explicaremos en qué consiste este tipo de energía renovable, cómo se produce y qué usos se le puede dar. Esta energía es recomendada como una alternativa para evitar el uso de combustibles fósiles y para reducir el impacto de la generación de energía por otros medios.
Tabla de contenidos
¿Qué es la energía de biomasa?
La energía de biomasa fue una de las más utilizadas hasta que llegó la Revolución Industrial. A partir de allí fue sustituida por los combustibles fósiles.
Este tipo de energía se define como la energía que se obtiene mediante procesos naturales de los compuestos orgánicos. Siempre que la obtención de esta energía se realice de forma renovable y sostenible, puede aportar dióxido de carbono balanceado y favorable.
Esta energía tiene mucho que ver con el Sol, ya que su principal recurso es la vegetación. La energía de biomasa se obtiene mediante dos procesos, por combustión o por transformación.
Existen diferentes formas de clasificar su procedencia, pero en general, es amigable con el medio ambiente.
En la actualidad, los investigadores se encuentran tratando de definir si a partir de las algas verdes, especies ricas en caucho y resinas, se puede realizar un aprovechamiento energético. Sin embargo, los resultados no han sido concluyentes, por lo que sigue estando en fase experimental.
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Características de la energía de biomasa
Las principales características de la energía de biomasa son:
Proviene principalmente de la naturaleza.
Es capaz de producir gran cantidad de energía.
Es un tipo de energía renovable.
Su emisión de gases es menor que otras fuentes de energía.
Puede ser controlada por el hombre.
Es perdurable en el tiempo.
Se puede lograr producir energía eléctrica y térmica.
El biocombustible, bioetanol, biogás y aceite son los principales productos.
¿Para qué sirve la energía de biomasa?
A lo largo de la historia la biomasa ha sido empleada con diferentes fines. Uno de los principales es como combustible para las calderas de los ingenios azucareros a través de la utilización de bagazo de caña de azúcar.
Además, se ha llegado a producir alconafta, gracias a la caña de azúcar. Esta mezcla es empleada para producir combustible en motores de explosión diseñados para quemar derivados del petróleo. Sin emenbargo, en algunos países este uso quedó atrás porque no representaba un beneficio económico.
A partir de plantaciones de eucalipto, la biomasa se utiliza para producir carbón. En este caso, sirve de utilidad tanto para uso doméstico como para comercializar.
En Argentina, algunas siderurgias hacen uso casi exclusivo de este proceso.
La biomasa no solo se emplea para generar energía, sino que tiene otros fines. Por ejemplo, los residuos son utilizados como fertlizantes.
Cultivos energéticos
Son cultivos diseñados para el crecimiento de plantas con el propósito de generar energía. Este tipo de cultivos tiene requisitos análogos al cultivo con fines agrícolas. Es decir, no se necesita ningún requisito especial en cuanto a condiciones del suelo o condiciones climáticas.
Sin embargo, la principal crítica es que puede ser perjudicial para los suelos a largo plazo. Además, se necesita una gran cantidad de cultivos para poder generar energía de manera rentable.
Los cultivos de biomasa se clasifican en tres grandes grupos. El primero de ellos son los productores de biomasa lignocelulósica, los cuales son para generar calor. Algunas de las plantas involucradas son las especies leñosas.
El segundo son los que se obtienen en líquido. Pueden ser los aceites vegetales con diferentes grados de transformación o los alcoholes destilados.
Mientras que los cultivos de semillas oleaginosas tienen la finalidad de producir biocarburantes. Esta mezcla se utiliza como combustible en los motores de combustión interna.
Recursos pecuarios
Es una de las alternativas menos usadas. Estos recursos están representados por las deyecciones de los animales. Se usan principalmente para la producción de biogás a través de la fermentación anaeróbica. El biogás es un tipo de gas originado por la descomposición de materia orgánica.
Por otro lado, este tipo de recursos es empleado como fertilizante natural.
Recursos agroindustriales
Es una forma de aprovechar diversos recursos. Lo que resalta es que su utilización puede ser suficiente para abastecer el proceso de elaboración. El ejemplo más característico es la fabricación de azúcar a partir de la caña.
Residuos urbanos
Es beneficioso debido a que pueden contribuir a disminuir problemas ambientales y a reducir la degradación ecológica. Estos residuos poseen una gran proporción de materia orgánica.
Se emplean para la fabricación de biogás, reciclado de vidrio, papel o metales. Además, en algunos casos se utiliza como combustible para calderas.
Recursos forestales y forestoindustriales
Se destina de manera exclusiva para la producción de energéticos. Las plantas cultivadas son las que tienen un rápido crecimiento como, por ejemplo, los montes de eucalipto. Pueden ser residuos de aserradero bajo la forma de cortezas, costaneros, aserrín; especies destinadas a la producción de leña y residuos de cosechas.
Cabe señalar que se considera como residuos las partes derivadas de las plantas para consumo humano que no sirven para esos fines. Estos pueden ser algunos tallos, hojas o raíces.
¿Cómo funciona la energía de biomasa?
Son dos los métodos más frecuentes que se usan para explicar el funcionamiento de la biomasa:
Métodos termoquímicos
Su principal característica es que se emplean materiales con poca humedad.
Se utiliza para la cocombustión, la cual se define como aquella combinada de varios combustibles. En este caso, se usa con frecuencia el carbón y biomasa en una misma caldera. Se encuentran varios tipos, siendo los más comunes parrilla, lecho fluido y pulverizado.
En cuanto a la combustión, es el modo más sencillo y común para obtener la energía de biomasa. A través de este proceso salen gases calientes que se utilizan para generar calor.
La gasificación es cuando se producen en distintas cantidades, monóxido de carbono, dióxido de carbono, hidrógeno y metano. De este proceso nace el gas pobre y el gas líquido, siendo el más importante porque se puede convertir en gasolina o metanol.
Por su parte, la pirolisis es un proceso en desuso desde hace varios años. Hace años se empleaba para fabricar carbón vegetal. Esto es la descomposición química de materia orgánica.
Procesos bioquímicos
Aquí se utilizan microorganismos que degradan las moléculas.
Este método es principalmente para biomasas de alto contenido de humedad. Puede ser por fermentación metánica, la materia orgánica se fermenta y se crea el biogás. La otra opción es por fermentación alcohólica, se trata de fermentación de hidratos de carbono.
Tipos de biomasa
En general la biomasa se puede clasificar según su procedencia. Una de ellas es la biomasa natural, la cual proviene de los árboles en ecosistemas naturales. Este tipo de recursos no suele explotarse, debido a que no es sostenible para el medio ambiente y, en general, se produce sin la intervención del hombre.
En el caso de la biomasa residual, incluye los residuos industriales, agrícolas, forestales o sólidos. Esta biomasa se genera como consecuencia de la actividad humana. De igual forma, se clasifica según su cantidad de agua, bien sea seca o húmeda.
Ventajas y desventajas de la energía de biomasa
Ventajas de la energía de biomasa
Es de transición.
Sirve para ayudar a una mejor calidad de vida.
Reduce las emisiones de gases tóxicos. Y aunque en algunos casos lo genera de manera natural, no es perjudicial para el medio ambiente.
Es, junto a otras fuentes de energía, una alternativa al uso de los combustibles fósiles.
Se reduce la posibilidad de incendios.
Es una fuente de empleos. Lo que ayuda a crecer la economía.
Ayuda a eliminar la dependencia al petróleo.
Hay posibilidades de que se pueda combinar con otros tipos de energía.
Desventajas de la energía de biomasa
En algunos casos se pueden alterar los ecosistemas, sobre todo cuando se realiza un cultivo de biomasa.
El costo de producción es elevado.
Es necesario que se utilicen grandes espacios de terrenos.
Cuando se aplica la deyección de animales, estos suelen estar en sitios muy pequeños, desmejorando su calidad de vida. En espacios grandes se dificulta la obtención de los residuos necesarios.
En comparación con otras fuentes de energía, la biomasa es menos eficiente.
Ejemplos de energía de biomasa
Con la energía de biomasa se genera electricidad. Mediante este sistema se pueden obtener hasta 50 MW. En los procesos de cogeneración y trigeneración se obtienen producciones eléctricas entre el 15 y el 20 %.
El combustible que sustituye al gasoil (biodiesel) se puede almacenar en cilindros compuestos por restos de madera. Aunque el sistema que se necesita para que funcione es más costoso, el combustible suele ser más económico.
Se puede producir agua caliente sanitaria. Ejemplo con las calefacciones domésticas.
Mediante este tipo de energía se puede hacer entrar en funcionamiento los motores de combustión térmica transformándola en energía mecánica.
Se puede utilizar para generar vapor, aunque en este caso aumentan las posibilidades de que aparezcan contaminantes.
¿Qué se puede esperar de la energía de biomasa?
La biomasa se está considerando como una buena fuente de energía renovable, de acuerdo a lo señalado por la Asociación Mundial de Bioenergía. Sin embargo, uno de los retos que tiene por delante es el de lograr que se aumenten sus niveles de uso.
Dentro de lo que se espera para el futuro, es que sea una alternativa al gas natural. Esto debido a que se siga buscando un mundo mucho más objetivo.
Además, de que se incrementarán los esfuerzos en investigación, desarrollo y producción de este tipo de energía. Esto puede traer como consecuencia que se eliminen los financiamientos para la explotación de combustibles fósiles.
Hoy en día, la biomasa supone un tercio del consumo energético en África, Asia y Latinoamérica. Francia, Suecia y Finlandia llevan la delantera en la generación de este tipo de energía.
Palabras finales
Aunque la energía de biomasa no es tan popular, esta energía es segura. De hecho, algunos expertos consideran que se puede convertir en la energía del futuro. Así que se espera que sea bastante prometedor y que, principalmente, contribuya a los objetivos de un planeta menos contaminado.
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