La inminente necesidad de luchar contra el cambio climático y reducir el impacto de la actividad humana en el medio ambiente ha incentivado, cada vez más, la aplicación de las energías renovables en diferentes ámbitos: vida cotidiana, industrias, entre otros. En respuesta a esto, dentro de las energías alternativas, toma fuerza aquella que aprovecha la tierra como generadora de energía.
La energía geotérmica es aquella que proviene del calor natural irradiado por el núcleo terrestre. Dicha energía se conserva y se transporta a través de sistemas geotérmicos conformados por rocas incandescentes y fluidos a alta temperatura. En este artículo de Futuro Eléctrico presentaremos los principales usos de la energía geotérmica.
Tabla de contenidos
Usos de la energía geotérmica
1. Generación de electricidad
Esta es una de las aplicaciones de la energía geotérmica más importantes. Esta dependerá de la temperatura que desprende el yacimiento. Para lograr la generación de energía, las centrales geotérmicas aplican tres tipos de tecnologías principales.
La primera de ellas es el vapor seco. A través del vapor a alta temperatura, es decir, mayor a 235°, se activa una turbina. Dicha turbina hace parte de un generador de energía, dando paso al resultado final: energía eléctrica.
La segunda es el vapor de destello. En este caso se utilizan depósitos de agua dominante. El agua se debe encontrar entre los 150 °C y los 170 °C. Cuando el agua se mueve de los pozos o depósitos a la superficie, su presión cambia a los niveles de presión atmosférica, lo que permite que la central pueda separar el vapor del líquido. El primero se envía para uso de la central y el líquido se reinyecta en los pozos.
La última tecnología son los ciclos binarios. En estos ciclos se utilizan depósitos de agua a temperaturas entre los 120 y 180 °C. Las centrales vaporizan dicho fluido y lo convierten en un segundo líquido a través de un intercambiador de calor. Este líquido se expande y condensa en la turbina. Finalmente, retorna al intercambiador para generar un nuevo ciclo.
2. Sistemas de calefacción urbana
Los usos de la energía geotérmica vienen desde la antigüedad. Los romanos, por ejemplo, construían balnearios aprovechando los manantiales de agua caliente. Estos se usaban para bañarse y cocinar, entre otras acciones.
Hoy en día, las urbes permiten que los yacimientos geotérmicos calienten directamente los edificios, las casas o las empresas mediante los sistemas de calefacción. Estos sistemas de calefacción se basan en una tecnología simple que aprovecha el calor del subsuelo para transformarlo en las temperaturas que desean o necesitan los consumidores.
3. Enfriamiento natural
¿Para qué se usa la energía geotérmica? Otra de las respuestas es la creación de aire acondicionado natural. Este se obtiene a través del enfriamiento del agua de acuerdo con la temperatura de la superficie plana. A diferencia de los sistemas de calefacción, en este caso no se usa una bomba de calor y la temperatura dependerá de la temperatura media anual del sitio a enfriar.
4. Procesos agrícolas e invernaderos
En los últimos años han aumentado las aplicaciones de la energía geotérmica para el suministro de energía térmica a diferentes actividades. Una de ellas es el calentamiento de sistemas de invernadero.
Cuando estos son especialmente destinados a los cultivos de alimentos, el uso de la calefacción geotérmica permite proteger el crecimiento de las plantas de factores ambientales diversos, así como la disminución de la proliferación de hongos.
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5. Generación de aguas calientes sanitarias
A través del uso de bombas de calor, las aplicaciones de la energía geotérmica a temperaturas cercanas a los 30° se extienden a la obtención de aguas calientes sanitarias.
Teniendo en cuenta que el agua caliente sanitaria es el segundo gasto energético más importante (después de la calefacción), la energía geotérmica supone, entonces, un sistema eficiente, ecológico y muy rentable frente a, por ejemplo, los paneles solares.
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6. Secado de alimentos
Este es uno de los usos de la energía geotérmica que más relevancia está adquiriendo en los últimos años. Esta fuente energética es muy útil si lo que se busca es secar los productos alimenticios de manera segura para el consumidor. Además, también es de alta utilidad en la pasteurización de la leche.
Esta técnica impulsa, como se mencionó anteriormente, la seguridad alimentaria y facilita la conservación de la frescura y otras características propias de los alimentos.
7. Desalinización
Para ubicaciones remotas o aisladas el uso de energías renovables para la desalinización del agua se ha convertido en una opción económica y bastante viable.
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Estos procesos de desalinización implican la separación del agua dulce del agua marina. Las corrientes de agua salada resultantes son devueltas al mar, mientras que las de agua dulce se convierten en agua potable para el consumo humano. Las aplicaciones de la energía geotérmica en este proceso se dan a partir de técnicas como la evaporación, la condensación del vapor y la congelación del mismo.
Gracias a estos usos de la energía geotérmica se logra producir la suficiente agua potable. Además, y como gran ventaja, el proceso está libre de uso de combustibles fósiles y otros agentes contaminantes para el medio ambiente.
8. Acuicultura
La energía geotérmica es una herramienta útil para mantener las temperaturas de las piscifactorías. Dichos espacios deberán conservarse entre los 20°C y los 30°C con el fin de criar satisfactoriamente especies acuáticas diversas.
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9. Recreación
Los usos de la energía geotérmica no se encuentran solo en los hogares o en las industrias. También han tenido repercusión en las actividades recreativas de las comunidades. Una de ellas son las aguas termales.
En la mayoría de las ocasiones, los complejos turísticos utilizan el agua caliente proveniente del subsuelo para llenar piscinas previamente construidas y ofrecer el servicio a los clientes. Otras veces, se administra el ingreso a piscinas naturales que hacen parte del afluente de ríos calientes o manantiales, por ejemplo.
10. Suelos radiantes
Este es un tipo de calefacción que busca aumentar la comodidad en las instalaciones. La calefacción por suelos radiantes consiste en la emisión de calor a través de la circulación de agua caliente por tubos dispuestos en el suelo de la instancia. La temperatura de la tubería integrada se encuentra entre los 35 °C y los 40 °C en invierno.
En verano cumple la función de absorber el calor y refrescar así el lugar. Este tipo de calefacción es altamente ventajosa, ya que logra una climatización ideal para cualquier ambiente.
Las aplicaciones de la energía geotérmica van en aumento, ¿por qué?
En la actualidad, los usos y aplicaciones de la energía geotérmica se encuentran encaminados a responder a un renovado interés por lograr sistemas eléctricos y de calefacción ecológicamente más eficientes. Esto va de la mano con apoyar el objetivo mundial por alcanzar el éxito en proyectos cero emisiones.
Según la Agencia Internacional de Energías Renovables, en los últimos años la capacidad de este tipo de energía aumentó en más de 682 MW. Paralelamente a ello, ha habido un aumento significativo de plantas geotérmicas. En la actualidad hay más de 600 plantas que facilitan los usos de la energía geotérmica en la vida cotidiana, según lo mencionado por Alex Richter, expresidente de la Asociación Geotérmica Internacional.
Es debido a las razones mencionadas anteriormente, a su disponibilidad constante y sus múltiples beneficios que los ejemplos de usos de la energía geotérmica son tan variados y necesarios.
Palabras finales
Aunque de la energía geotérmica no se habla tanto en la cotidianidad como de la energía solar, la energía eólica o hidráulica, la verdad es que es una de las energías con más potencia a nivel mundial —especialmente en lo referente al cuidado ambiental—; además, es capaz de mantener el suministro las 24 horas del día. Países como Estados Unidos e Indonesia ven en ella un recurso esencial e inagotable, pero el camino aún es largo y el alcance podría ser mucho mayor, lo que nos hace preguntarnos: ¿están los demás países dispuestos a darle entrada a los usos de la energía geotérmica?
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